中央决定志愿军抗美援朝保家卫国的时候，38军首批入朝参战。我们只知道军长是著名的梁兴初，但其实政委就是他的老乡，也是一位功勋卓著的战将，他就是刘西元政委。

刘西元，是江西省吉安县人。1930年，他所在的吉安被解放了，小小年纪的刘西元感触颇深，于是13岁时就参加了红军。因为年纪太小了，参军还费了一番周折。不过也因为年纪小，上不了前线，刘西元就被调到了瑞金红军学校。在这里，他遇到了自己的伯乐，时任校长的刘伯承，正是他将刘西元调任为党支部青年委员。1934年，朱德前往红军学校挑选干部，他对当时17岁的刘西元说：“你这个红小鬼，将来能当将军”。

抗战全面爆发之后，刘西元任八路军第115师343旅686团3营政治教导员，后担任686团的政委，期间他率部参加了许多的战斗，像著名的平型关战役，随后也参加了开辟山东抗日根据地的斗争工作。

1938年的一天，第二战区副司令员卫立煌率指挥机关迁移时，遭到了日军的追击，卫立煌请求八路军115师帮忙。刘西元带着一个连去阻击日军，卫立煌还认为这个连要完蛋，结果刘西元胜利完成任务，也是救了卫立煌一命。

抗战胜利后，刘西元去了东北，赴任时他将名字改为了刘东元。在东北虽然长期担任政委的工作，但刘西元随部参加了多场硬仗，转战南北，不畏牺牲，斗志顽强，驰骋鏖战，威震敌胆，为新中国的解放事业建立了不可磨灭的功勋。

都知道，在朝鲜，38军在第一次战役中贻误战机，受到彭老总的严厉训斥。在38军党委扩大会议上，与会人员一声不吭。刘西元带头站起来，自我检讨说：“这一仗没有打好，梁兴初作为一军之长固然有责任，我作为军党委书记、军政治委员也负有不可推卸的责任，大家应当分担，关键是要在以后的战斗中打出38军的威风来。”

此后，38军在军长和梁大牙和政委刘西元的带领下，打了一个漂亮的翻身仗，也让38军有了“万岁军”的美誉。

1951年3月下旬的一天下午，刘西元受到毛主席的亲切接见，长达4个多小时。回国后，他的职务发生变动，担任中国人民解放军总政治部青年部副部长，1955年授衔的时候，刘西元被授予中将军衔。