1972年，法国原子能委员会发布了一则紧急报告，迅速引起了全球的关注，原因是科学家们在某矿区中，发现部分铀235的丰度仅为0.62%，远低于自然界常见的0.72%，这一现象指向了一个大胆的结论——20亿年前，这里曾发生过核裂变反应。
要知道，20亿年前地球上只有单细胞生物，而最早的动物化石则出现在约6亿年前。现代人类不过20万年的历史，文明的开端距今仅6000年，那这个20亿年前的核反应堆，究竟是怎么来的？
故事的开端要追溯到1956年，科学家在非洲的加蓬国，奥克洛的偏远地区首次勘测到了铀矿，之后人们开始在那里开采矿石，后来一直到了1972年，法国原子能委员会的研究人员在分析矿石时，发现铀235的含量偏低。
众所周知，铀235是核反应堆的原料，也是一种天然的放射性元素，在自然情况下，世界各地的天然铀石中的铀同位素，都应该有相同的元素丰度，而这批铀矿石中的铀235只有0.62%，明显低于自然界的0.72%。
随着研究的深入，科学家在铀-235丰度偏低的地方，还发现了裂变反应的副产物，比如氙和钕的同位素，它们的相对丰度同样高于正常水平。于是科学家们推测，这里曾经发生过核裂变反应，活跃期大概在17-20亿年前，并持续了数十万年。而想要建造一个核反应堆，绝不是一件轻松的事。
首先自然条件下的铀235，必须通过复杂的技术进行富集，否则达不到核反应堆运行所需的浓度。其次，当铀235的原子核裂变后，产生的几乎都是速度很快的“快中子”，很难被其它的铀235捕捉，必须加入中子减速剂来解决，否则核反应的链式反应就无法稳定的进行。除此之外，核反应堆的速率也不能太快，否则会像原子弹一样爆炸，具体如何调节还需要人工，根据运行参数和实际需求进行动态的调整。
即便这样，科学家还是坚信这是一种自然奇迹，因为20亿年前的地球环境和现在有着很大的不同，铀矿中的铀235的浓度可以达到3.7%，高于核反应堆所需的最低值3%，这就为自然核反应堆的进行提供了可能。除此之外，奥克洛核反应堆所在的地势较低，很容易聚集地下水，地下水作为中子减速剂，减缓了裂变产生的中子速度，使其更容易被铀235原子捕获，从而引发链式反应。
与此同时，核反应堆产生的热量又会加热水体，使其蒸发，于是水越来越少，中子减速剂也越来越少，铀-235捕捉到的快中子也越来越少，最终链式反应速度减慢，核反应堆温度降低。冷却之后，地下水又重新慢慢聚集，中子减速剂变多，慢中子越来越多，链式反应又会重新加速，核反应堆温度升高，然后不断循环，致使核反应堆持续运行。
后续梅希克等人也分析了奥克洛核反应堆的岩石样本，他们发现核反应堆确实是一直是间歇性进行的，以30分钟为一个反应周期，随后便休眠两个小时，功率约为100千瓦，持续了10万至60万年，直到铀235耗尽，这种自然“反应堆”与现代核电站的轻水反应堆有高度相似之处，但它完全是大自然的杰作。
尽管一些非主流理论认为，地球可能经历过多次文明的兴衰，每次毁灭后又重新开始，但是科学界一直对此持否定态度，因为地球的化石记录和地质证据表明，生命从简单到复杂的演化是一个渐进过程，并没有突然出现又消失的高级文明的迹象，如果真有史前文明，我们应该能找到更多证据，如金属工具、建筑遗迹或大规模环境改造的痕迹，然而到目前为止我们一无所获。
