清朝时，燕地有个人叫胡某，他既是读书人，又兼做农活，一边耕种一边读书耕读两不误。虽然他没有考中科举，但因他的勤劳，生活温饱无忧，也算是乡里一个安乐的人。
可他年过四十还没有儿子，而妻子牛氏又凶悍又嫉妒，他又对老婆怕得要命。他家没有婢女，牛氏也不许有，胡某曾买过一个小妾，但被牛氏狠狠打了一顿，小妾吓得逃走了，胡某也不敢去追。
胡某有个好友叫钱生，经常见识牛氏的狠毒，对此愤愤不平，想找个比牛氏更凶悍的女人送给胡某，让她能和牛氏作对。
正好有个河间来的周家女子，和父亲一起卖农具来到这里。她力气很大，能在头顶竖起二百斤的旗杆，还能用脚蹬起一百二十斤的大瓮。可她的父亲在这里年老病逝，弟弟年幼无力安葬，家里穷得连棺材都买不起，周女就放话出来，愿意卖身来给父亲置办棺材。
钱生一听，马上出了百贯钱为她父亲办了丧事，让她弟弟扶着棺材回老家。他又告诉周女牛氏的凶悍，想借她的力量教训牛氏，顺便为胡某延续后代，周女出于感激就答应了。于是，钱生把她送给胡某当小妾。
周女按照小妾的礼节去见胡某夫妇。胡某感激钱生的情谊，晚上让周女在身边侍候，但心里还是很害怕。
第二天早上，胡某起床出门时，牛氏已经拿着棍子躲在卧室门口。胡某刚一出去，牛氏突然持棍冲入，而周女还没起床。牛氏卷起她的被子，用棍子指着她说：“你胆子也太大了，敢进我家！知道我家的规矩吗？凡是新进门的媳妇，必须吃我一百棒！”
周女没有回答，牛氏的棍子就乱打下来，从背上打到腿上，乒乓直响。刚打到一百下，周女抬起头来说：“百棒之数已经够了，我可以起来了，别伤到你的手。”气得牛氏无话可说，只好退下。
周女开始为牛氏做家务，打扫房间、做饭，闲下来就洗衣服、绣鞋，凡是女人该做的活，她都勤勤恳恳地做，代替了牛氏。可是牛氏仍不高兴，总是找茬欺负她。人们时常看到周女脱光衣服伏在地上挨打，也不知道挨了多少次。
有一次，周女和胡某一起睡觉，胡某可怜她无辜受苦，又喜欢她的温柔，一边哭一边安慰她。周女笑着说：“郎君别为我担心，夫人打我，能有什么力气？我挨打就像儿戏一样，你看我身上有伤吗？我真正担心的是，不知道什么时候能怀上孩子。要是能生个儿子，才不辜负钱先生的恩情呢。”
半年后，周女果然怀孕了。牛氏察觉后，等胡某出门，就把周女关在房间里，又扛着大棍子说：“老娘我要审问你！”周女也不多言，按照之前的规矩，脱掉衣服，伏在地上听候发落。
牛氏冷笑说：“我知道你怀孕了，是真的还是假的？”周女说：“是真的，才一个多月。”
牛氏说：“听说你是下贱的妓女出身，怀的是谁的孩子，敢乱我胡家的宗族？你必须用肚子挨打，让我把孩子打掉，你再怀上的，我才放心。你还敢用屁股顶罪吗？”
这下惹得周女大笑起来，轻轻一下就将牛氏摔倒在地，仅用一只脚按住她的背，牛氏就动弹不得。
她一把夺过牛氏的棍子，先对她使劲打了几十棒，这才慢悠悠地说：“正妻和小妾的规矩是，小妾要做家务，伺候郎君和夫人，有过错就挨打，这是我的本分。可我来你家半年多了，明明怀上了孩子，你还怀疑我，不过是找个借口想打掉我的孩子罢了。这分明是要断绝胡家的后代，祖先的香火，这是大罪人，人人都可以惩治你。我今天替胡家的祖先伸张家法，你要是能改过自新，我可以饶你，否则别怪我不客气。”
牛氏横惯了，哪受得了这个气，她一开始还在怒骂，结果她骂一句就吃一闷棒，越骂越打得惨。最终在周女大棒侍候之下，实在受不了疼痛，才哀求饶命，周女这才放过她。
牛氏从地上爬了起来，撒泼发狠，披头散发怒吼着跑回娘家，添盐加醋地告诉了娘家人。她的兄弟叔侄与她一样，全都是乡里的蠢汉，听了她的话，纠集了三十多人，拿着武器浩浩荡荡冲到胡家寻仇。
周女听到外面吵吵嚷嚷一片喊打喊杀，倒也不慌，仔细整理好头发，穿上衣服，用布束住肚子，打开门走出去，问：“你们都是夫人的同伙吗？有讲理的，请说说谁对谁错；要是不讲理，想用武力解决问题，也请尽管来。”
牛家众人非常愤怒，心想我们几十人面前你还如此大言炎炎，简直讨死，二话不说一拥而上，就要痛殴她一顿。
不想周女轻盈一跃就跳出门外，从对方手中夺过一根木棍，旋转着舞动起来，凡是冲向她的人都被打得受伤倒地，没几个回合对方便狼狈倒了一地，最后牛家人全都扔下武器，抱着头逃走了。
周女一人大败三十余男子，可算是女中花木兰了。
望着他们的离去，周女站在门外大笑一场，扔掉棒子回到屋里。胡某听说后也急忙赶回来，愁眉苦脸地说：“现在虽然解了气，以后又怎么办？他们可不会善罢甘休。”
周女说：“郎君别怕，你去约几个读书人，准备好打官司。说不定这次反而能长治久安呢。”
好家伙，“长治久安”这个词恐怕就是从她嘴里先发明的。
牛氏一族人回去后，果然找了讼师，告到官府，说周女逞凶夺嫡。官府传唤审讯，周女主动投案，陈述事情经过，而那些读书人也纷纷出来作证。
对此，官府判道：“牛氏没有儿子，却嫉妒别人，已经犯了‘七出’中的两条。她倚仗那些蠢人，欺负小妾，欺骗丈夫，罪无可恕。按照法律，把她赶出去。那些帮凶的人，每人杖打八十，以示惩戒。”
官府差役们把牛氏和她的兄弟叔侄都打了一顿，还让胡某休了牛氏，立周女为正妻。牛氏的娘家人因为受了官府的责罚，也不支持她了，对她怀恨在心，全都离她而去。牛氏无处可去，只能靠乞讨为生。
第二年，周女生孩子满月时，来祝贺的客人挤满了屋子。牛氏拿着棍子，提着篮子来讨吃的。见到周女，她跪在地上直磕头。周女拉她起来，让她进大厅，当众问她的心意。牛氏大哭，痛悔不已。
周女大度地说：“我暂代夫人的位置，原本就料到会有今天。既然夫人真心悔过，我依然把位置让给你吧。”牛氏不敢答应，胡某也很不高兴。
可周女已经给牛氏换下了乞丐的衣服，穿上主母的新衣，大家全都夸赞周女贤惠，只有胡某郁郁不乐。
钱生劝解胡某：“你就成全周女的心愿吧。”于是拉着胡某和牛氏进屋，大家一起喝了一顿酒，然后才散去。
虽然牛氏回归家庭，然而从此怨恨自己，再也不管家务事了，另外打扫了一间屋子，吃斋念佛，一直到死。
好马不是因为力气大而被人称赞，而是因为品德好。说的就是周女这样的人吧？凶悍的女人，用武力战胜她不难，但用品德感化她很难。周女能让牛氏悔过自新，她简直就是古代贤德的姜嫄、太任一类的人物吧？再看看前面郝连大娘的故事，为什么这些贤良的妇女都在乡下呢？也许这就是“礼失而求诸野”吧。出《客窗闲话》。
周女的经历，向我们展示了德行与智慧、勇气和宽容的力量。它告诉我们，在面对困难和不公时，勇于战斗不仅能化解矛盾，还能赢得他人的尊重和敬佩，最终实现“长治久安”。
