姒启，尊称为夏启、帝启、夏后启、夏王启，为河南禹州阳翟人。他是大禹先生与涂山氏女儿所生的儿子，也是我们夏朝的第二代君主。

在禹离世后，启接替伯益登基。他随后通过甘之战，战胜了强大的有扈氏，平息了华夏族内的反抗力量。然而，启对音乐和美食有所痴迷。在其统治后期，武观之乱爆发，导致政治局势动荡。整个人生中，启四处征战，最终因病去世，葬于安邑附近，享年大约78岁。

姒启接替伯益成为君主，这是中国历史上的一次重大变革。禅让制被世袭制所取代，开创了中国历史上第一个王朝——夏。继姒启之后，他的儿子太康继承了皇位。自大禹到姒启，再到太康，祖孙三代的传承结束了儒家学者们推崇的禅让制，开创了世袭制的新篇章。据传，姒启曾创作了名为《九韶》的大型乐舞，以供娱乐。

启的母亲来自涂山氏家族，屈原在其《天问》中的记载：大禹为治水四处奔波，在一次偶然的机会中，在台桑与涂山氏相遇，涂山氏怀有身孕，生下了启。

在舜之后，王权得到进一步加强，据传说，姒禹在涂山会盟时，共有上万国家的君士携带玉帛参与，还在会稽山朝见了诸侯之君。然而，防风之君却迟到了，姒禹便将他斩首。此涂山即为河南嵩县的三涂山，亦即会稽山，位于夏族活动的中心地带。由此可见，经过鲧与禹的努力，夏后氏已成为一股强大的力量，这也是夏王朝建立的基础。伴随着王权的兴起，氏族制度的机构部分被改造，部分被舍弃，但继任领袖需经议事会认可的传统仍得以保留。从妫舜到姒禹的时期，正是社会大发展的阶段，各类人才层出不穷。首先被推举为姒禹继任者的是曾掌管五刑、负责狱讼的皋陶。

皋陶早逝，其部落联合体议事会便推举伯益担任领导，他也是颛顼和少典氏的后代，名叫大费，并与皋陶有着一定的血脉联系。他曾协助禹治水，因此备受妫舜重视，被任命为掌管山泽、驯养鸟兽的“虞”。据古籍记载，“益主虞、山泽辟”，有学者认为他的贡献在于开创了畜牧业。因此，尽管启作为领袖之子在议事会上被优先考虑，但由于他的功绩与声望无法与益匹敌，益自然地成为了议事会认可的法定继承人。

然而，在益和启的时代，传统习俗已经被新的价值观所取代。禹去世后，启立即发起了对法定继承人的挑战，成功夺取了领导权。关于这场斗争的过程，有记载称：“益代禹立，拘启禁之，启反起杀益，以承禹祀”；或说“古者禹死，将传天下于益，启之人因相与攻益而立启” ；还有说“禹授益，而以启为吏，及老，而以启为不足任天下，传之益也。启与支党攻益而夺之天下，是禹名传天下于益，其实令启自取之”。总的来说，斗争非常激烈，启曾因益的反击而陷入劣势，甚至被拘禁，但由于有姒禹的经营和培养，夏后氏的根基更深、实力更强，在拥护者的支持下，夏后氏及其拥护者联手对抗益，最终成功击败益，使启夺得了领导权。

在启成功担任领袖之后，他在河南禹县举办了一次盟会，向联盟内部各部落及邻近酋邦通报，以此获取支持，稳固统治地位。此次盟会上，文献记录为“夏启有钧台之享”。然而，有些部落对启改变传统的行为有些异议，特别是那些实力强大，同样渴望争夺联盟最高权力的部落头领，以有扈氏为例，他们明确表达了对启担任新领袖的反对。于是便发生了姒启讨伐有扈氏的甘之战。

有扈氏在当时是一个实力雄厚的部落或国家。据传说，在姒禹时期进行了一场名为“攻有扈”、“行其教”的战役。在战前，姒禹发表誓师词：“日中，我等将与有扈氏争夺一日之命。你们，卿大夫及百姓，我并非贪图你们的土地、人民、财货，而是代天行罚。”他明确表示要与有扈氏决一死战，并强调自己并非贪图有扈氏的资源，而是执行天罚。还有传说称：“昔日禹与有扈氏交战，三次交锋后仍未臣服，禹于是修教一年，有扈氏便请求臣服。”这些传说都表明，姒禹与有扈氏的战争，实际上是一场权力之争。有扈氏因强大而试图夺取联合体的王权，因此姒禹伐有扈“行其教”、“行天之罚”，并将战争手段与加强政教相结合，最终战胜了有扈氏。姒启伐有扈，在某种程度上可以说是禹伐有扈的延续。

启伐有扈氏的甘之战可谓两强相争，因此战况极为激烈。然而，由于史料记载有限，我们仅了解到，启在大战前，曾召集群臣，申明纪律，共戒誓师。启首先指出有扈氏的罪状是“威侮五行、怠弃三正”，指责敌人对天地无礼，对待大臣轻慢无礼，引发天怒人怨，因此征讨有扈实际上是代替上天进行惩罚。接着，启宣布了军事纪律，要求部属严格执行命令，尽职尽责，奋勇作战。同时，他承诺，遵守命令者将在祖庙中得到奖赏，违抗命令者，将在社坛前接受惩罚。

大约四千年前，启与有扈氏在甘泽交锋，尽管未能取胜，但他分析原因后认为：“地广人众，却无法战胜，这是我的道德和教育有所不足”。于是，他大力改革，以亲敬长，尊崇贤能为己任，历经一年，终于使有扈氏臣服。可见，启赢得甘之战的胜利，实现“灭有扈氏，天下皆来朝拜”的壮举，实属不易。

对财富与权力的追求，打破了自然形成的氏族共同体权力，从而催生了国家的诞生。然而，这种追求并未就此止步，反而愈发激烈。姒启用暴力手段结束了"禅让制"后，他的儿子们却陷入了争夺继承权的纷争之中，这便是历史上著名的武观之乱。

据《竹书纪年》记载，帝启在位共十六年。大致可以推断出，他晚年时，诸子争位的动荡可能已经开始，季子武观便因此被流放至西河。随后，关于继承人的问题被提上议程，武观发起反叛，试图模仿帝启用暴力争取王位。这场纷争几近动摇了夏朝的统治，幸得彭伯寿率军平定了武观的叛乱。