1963年4月13日，时任国家主席刘少奇偕同夫人王光美、国务院副总理兼外交部长陈毅访问印度尼西亚。新中国夫人走向世界的历程由此开启。一袭白色旗袍的王光美，端庄华贵，光彩照人，轰动了海内外，为中国外交与世界接轨开了个好头。
据王光美回忆，建国后，有一个不成文的惯例，就是出访社会主义国家不带夫人，而出访非社会主义国家则要对等。
当时任印度尼西亚总统苏加诺在机场向王光美致意时，王光美的回答也非常得体。苏加诺对王光美说：“我们国家天气很热。”王光美回答说：“更为重要的是我们的心比天气热。”苏加诺接着说：“我们分别已经有一年了？”王光美说：“总统看起来仍然很年轻。”
“第一夫人外交”是首脑外交的一种补充、辅助形式。由夫人出面完成某种特定外交任务的外交形式，旨在弥补首脑在外事活动中无暇顾及的领域与细节。相对于首脑外交更多强化政治关系的角色定位，第一夫人往往更多涉及社会事务，传递普通民众间的友谊。
陈毅夫人张茜，在新中国的“夫人外交”史上就曾写下浓墨重彩的一笔。资料显示，张茜在新中国成立后共出访21次、到过12个国家，其间还曾先后带领妇女代表团成功访问缅甸和越南；在国内，张茜则接待过许多总统夫人、王后等贵宾，对新中国的外交特别是在与东南亚往来方面成绩显著。
邓小平夫人卓琳，则与邓小平一起，在1979年1月底至2月初，实现了新中国成立后中国领导人第一次对美国的访问。
