西晋灭亡后，中国北方地区进入混乱的“五胡十六国时期”。所谓“五胡十六国”，就是指由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族建立的16个短寿王朝。

故事的开局要从南凉国说起。

隆安四年（400年），南凉国来了一对贵客，西秦国君乞伏乾归和太子乞伏炽磐。原来西秦遭到后秦入侵，被灭国了，爷俩只好跑到曾经的主人南凉国寻求避难。

西秦在今天的甘肃省东部地区，它的东面是后秦，东北是大夏，西面吐谷浑，西北是南凉，可谓四战之地。

南凉国对乞伏父子的到来意见不一，有人主张干掉他俩，国王秃发利鹿孤不同意：“乞伏乾归为姚兴所败，率骑数百来奔，处之晋兴，待以上宾之礼。乾归遣子谦等质于西平。镇北将军俱延言于利鹿孤曰：‘乾归本我之属国，妄自尊立，理穷归命，非有款诚；若奔东秦，必引师西侵，非我利也。宜徙于乙弗之间，防其越逸之路。’利鹿孤曰：‘吾方弘信义以收天下之心，乾归投诚而徙之，四海将谓我不可以诚信托也。’俄而乾归果奔于姚兴。利鹿孤谓延曰：‘不用卿言，乾归果叛，卿为吾行也。’延追乾归至河，不及而还。”

秃发利鹿孤的好意没得到好报，乞伏乾归总担心在南凉遭遇不测，他决定留下乞伏炽磐，独自一人逃往后秦求得依附。

东晋十六国形势图

后秦不是乞伏乾归灭国的仇家吗？是的，但五胡期间各国的矛盾太复杂，有时候敌人也有利用价值，比如后秦就真的收留了乞伏乾归。乞伏乾归卧薪尝胆，居然死灰复燃，再度让西秦复国了。

在乞伏乾归复国斗争期间，乞伏炽磐心里也活络开了，他决定跟老爸学习，潜逃出南凉。只是他命不太好，半路被人又逮回来了。

秃发利鹿孤这会儿真生气了：“初，乞伏乾归之在晋兴也，以世子炽磐为质。后炽磐逃归，为追骑所执，利鹿孤命杀之。”

秃发利鹿孤刚下令，有人当了乞伏炽磐的救护神——秃发利鹿孤的弟弟秃发傉檀。秃发傉檀不是别人，正是乞伏炽磐的岳丈，原来秃发利鹿孤为了笼络乞伏父子，将侄女嫁给了乞伏炽磐。

秃发傉檀本来就为人和善，这会儿要杀的还是自己的女婿，他当然要出手相救：“臣子逃归君父，振古通义，故魏武善关羽之奔，秦昭恕顷襄之逝。炽磐虽逃叛，孝心可嘉，宜垂全宥，以弘海岳之量。”

秃发傉檀

秃发傉檀在兄弟中威信相当高，也是南凉国的皇太弟，因此秃发利鹿孤顺水推舟，饶过了乞伏炽磐。

后来秃发利鹿孤薨逝，秃发傉檀即位，有这么一位仁慈的老丈人，乞伏炽磐又开始蠢蠢欲动，他再次鞋底抹油跑了，这一次他成功地回到了父亲身边。秃发傉檀干脆好事做到底，将女儿送到乞伏炽磐身边，让他们夫妻团圆。

几年后，乞伏乾归薨逝了，乞伏炽磐即位，秃发氏荣升为西秦皇后。

秃发傉檀看着女儿的幸福生活，一脸慈祥。古代为了权力斗争，女儿往往是父亲的工具，随手可以抛弃，没人在意她们的幸福，不得不说，秃发傉檀这个父亲充满了人性的光辉。

幸福总是那么短暂，乞伏炽磐打碎了秃发傉檀的梦，为了实现平定天下的梦想，乞伏炽磐把目光瞄向了南凉国。

义熙十年（414年），南凉与吐谷浑乙弗部发生冲突，秃发傉檀率军出征，就在他大胜乙弗还没来得及班师时，国内传来消息：西秦偷袭了南凉，太子秃发虎台无能，丢了都城乐都，秃发傉檀的妻子儿女全部落入乞伏炽磐手中。

南凉本来也就巴掌大点地方，都城丢了跟国家被灭没多大差别，更何况亲人们都成了俘虏，秃发傉檀没做任何反抗，举手向女婿投降了，南凉国宣布灭亡。

西秦形势图

一家人在西秦团聚了，胜利者乞伏炽磐一开始对老岳丈表现得很慷慨，他待之如上宾，授其为骠骑大将军。然而作为南凉国的政治符号，秃发傉檀的存在始终让乞伏炽磐放心不下，他恨不得老岳父早点去世，可秃发傉檀“不自觉”，活得相当滋润。于是乞伏炽磐偷摸给秃发傉檀的酒杯里加了点料。

秃发傉檀中毒后，家里人赶紧给他服解药，可他却拒绝了。“岁余，为炽磐所鸩。左右劝傉檀解药，傉檀曰：‘吾病岂宜疗邪！’”后来秃发皇后解释说：“秦本我之仇雠，虽以婚姻待之，盖时宜耳。先王之薨，又非天命。遗令不治者，欲全济子孙故也。为人子者，岂可臣妾于仇雠而不思报复乎！”

秃发傉檀薨逝了，只能哀叹，在强权社会好人往往得不到好报。

父亲的薨逝深深刺激了秃发皇后。那个宠爱着自己的丈夫乞伏炽磐灭了自己的母国，又杀害了自己的慈父，一边是私爱，一边是国仇家恨，她该怎么办？

她思来想去，决定抛却恩爱替父报仇！从此她与乞伏炽磐同床异梦，扮演起潜伏者的角色，悄悄积蓄力量，准备一举干掉老公，并帮太子秃发虎台复国。

秃发皇后潜伏的八年间有两次复仇机会，第一次她悄然联络了乞伏炽磐的堂弟和北凉，准备以其人之道还治其人之身偷袭西秦，结果因计划泄密而中止。

秃发皇后

眼看乞伏炽磐东征西战，愈战愈勇，连强大的后秦都不是对手了，秃发皇后有点心急，她决定不再依靠外部力量，而是选择与秃发虎台联手刺杀乞伏炽磐。

这次天衣无缝的计划却因为一个人再次失败了，此人就是秃发皇后的亲妹妹左夫人秃发氏。

当初乞伏炽磐灭了南凉后，秃发氏被打包入了乞伏炽磐的宫中为妃。这位秃发氏跟皇后姐姐的志向不同，人家根本不纠缠老爸和老公谁亲的问题，她的眼睛只盯准一样东西——皇后宝座。如今姐姐挡了她的幸福之路，她正愁没机会除掉姐姐呢，机会就来了。

可能是一家人的缘故，秃发皇后对妹妹毫无防备，刺杀计划竟然意外地被秃发氏探悉。秃发氏大喜过望，她扭身向乞伏炽磐请赏去了。“秦王炽磐之后，虎台之妹也，炽磐待之如初。后密与虎台谋曰：‘秦本我之仇雠，虽以婚姻待之，盖时宜耳。先王之薨，又非天命。遗令不治者，欲全济子孙故也。为人子者，岂可臣妾于仇雠而不思报复乎！’乃与武卫将军越质洛城谋弑炽磐。后妹为炽磐左夫人，有宠，知其谋而告之，炽磐杀后及虎台等十余人。”

乞伏炽磐

乞伏炽磐再顾念夫妻情分，也断然容不下妻子的背叛，于是秃发皇后及秃发虎台等十几人被杀害。一场蓄谋了八年之久的复仇计划，以秃发皇后的身死而告终，两个家族的恩怨情仇，在秃发氏的酒窝里被溶解于无形。

乞伏炽磐比妻子多活了5年，于元嘉五年（428年）病薨。这5年中，史料再没有乞伏炽磐继立皇后的记载。

这位告密者秃发氏的结局不大光彩，后来她与乞伏炽磐的儿子私通并卷入政变，最终落得被杀的下场。“秦王暮末之弟轲殊罗烝于文昭王左夫人秃发氏，暮末知而禁之。轲殊罗惧，与叔父什寅谋杀暮末，奉沮渠兴国以奔河西。使秃发氏盗门钥，钥误，门者以告暮末。暮末悉收其党杀之，而赦轲殊罗。执什寅，鞭之，什寅曰：‘我负汝死，不负汝鞭！’暮末怒，刳其腹，投尸于河。”