关于北洋军阀，一般认为它起源于袁世凯小站练兵，后来形成一支政治军事集团，结束于1928年张学良东北易帜。
从兴衰角度来分，北洋军阀史可以分为四个阶段。
形成阶段：1895年袁世凯小站练兵起到1912年袁世凯夺权前止。
发展阶段：1912年袁世凯夺权起到1916年6月袁毙命。
衰落阶段：1916年6月袁毙命到1926年7月北伐开始前。
孤灭阶段：1926年7月北伐开始到1928年张学良东北易帜。
至于其特点，学术界表述不一。但是一般都承认：它有一支军队和地盘，对外投靠帝国主义，对内进行专制统治。但是，对其财政来源和经济基础，学术界有较大的分歧。
关于北洋军阀的性质，学术界有两种不同看法，一是认为它是封建地主阶级的代理人，是大地主大买办阶级的武装。二是认为它是以封建地主阶级为其主要基础，又带有资产阶级色彩。
因为随着近代工业的发展，工业利润大大超过地租剥削所得，从而吸引军阀们向工业投资；军阀们通过土地榨取地租和投资获得利润，并进行高利贷剥削，三种资金互相转化，互为增值，使这批人成为地主阶级的重要组成部分，又在一定时期进入资产阶级行列，带有某些资产阶级色彩。
不能单纯化绝对化。