在安史之乱爆发两年之后，远在蜀地成都的李隆基终于等来好消息，他的儿子，大唐天子李亨收复长安，他李隆基终于没有成为亡国之君。
对于此时李亨来说，在如何对待已经是“太上皇”李隆基让颇为头疼，迎与不迎都很难，但在李泌的一再劝说之下，不得不摆出一副诚恳的姿态给唐玄宗上表，请父亲回长安做皇帝，自己愿再为太子，奉养左右，这话大概是个人都不信。
看到儿子李亨的这份“奏表”，李隆基真内心五味杂陈。这样的缺德事他曾祖（李世民），他自己都干过，现在轮到自己头上了，李隆基肯定有一种酸溜溜的佩服，真是我的好大儿啊，李亨当初登基称帝就是其本人的擅作主张，眼下，长安被收复了，儿子却声称要退位。这怎么看都不像人话，自己回去肯定将遭遇意外。
可最终在左右的劝说和强大的政治压力下，李隆基只能带人北上回长安。就在即将入城的时候，李亨派三千禁军“迎接”。两队人马一遭遇，李亨就接管了李隆基的警卫，意思是儿子要尽孝心，父亲的安危就交给我们负责。
在大明宫前，李亨为父亲安排了一场盛大的欢迎仪式。作为皇帝的李亨没有穿龙袍，而是特意穿上代表臣子身份的紫袍，跑到玄宗面前跳起拜舞，用胡人的传统表明自己甘愿称臣的态度。但这种把戏没有意思，李隆基对此也并不陌生，等到儿子舞毕之后，李隆基就下楼替儿子披上了黄袍，并称“天数、人心皆归于汝”。意思就是我认输了，我现在只想安度晚年，听到这句话，李亨知道，他的皇位稳了。
李隆基一生共有30个儿子，李亨在兄弟中行三，应该说这太子之位无论怎样也轮不到李亨这里，李亨的生母杨嫔，在李隆基的后宫几乎默默无闻。要不是儿子做了皇帝，估计她很难在历史上留下一笔。万幸的是，因李隆基的正妻王皇后无子，李亨一出生就被抱入皇后宫中抚养。虽然不得父亲宠爱，王皇后对他百倍呵护，极为疼爱，史载“慈甚所生”，因此，李亨的童年还不错。
为严防皇子与外臣私相授受，又加上李隆基自己是政变上台，因此李隆基极为厌恶皇子与朝臣联系，所以建造了供成年皇子们集中居住、便于集中管理，这就是有名的“十王宅”。每日，这些成年的皇子都需要进宫拜见皇帝。而且每次进宫，他们只能从坊间的夹道中行走，不得与市井有所接触。
开元二十五年，武惠妃为了让自己的儿子寿王李冒为太子，联合宰相李林甫构陷太子李瑛和鄂王李瑶、光王李琚，授意驸马杨洄在唐玄宗面前诬告他们谋反。李隆基怒不可遏，在“确凿”的证据面前，将三位皇子废为庶人，随后赐死。这就是有名的李隆基一日杀三子。
作为旁观者的三皇子李亨也第一次意识到，身为皇子，要想活命，必须时刻谨慎行事，唯父皇马首是瞻。在父亲的眼里没有父子，只有君臣。而就是在这种情形下，当时作为实际上的皇长子李亨被立为太子，就是因为李亨在后宫和前朝都缺乏奥援。
当时虽然武惠妃已死，可李林甫并未放弃支持寿王李琩，只要把寿王扶上太子之位，将来仍可保自己富贵。但李林甫越是如此，李隆基就越不可能让李冒当太子，因为他不能容忍宰相与太子相勾结，此刻最年长的李亨显然对皇权的威胁最小。
对于这个太子之为，李亨倒是一清二楚，他自己是父亲平衡朝臣手中的一枚棋子。因为李隆基对于太子与宰相集团的纷争，只几乎都站在宰相一边，只有次在李林甫压得李亨快喘不过气时，才象征性地出来保全太子，让李亨感受一下“父爱”。所以李亨恨父亲尤胜李林甫。
太子与宰相不和，的确有助于减轻太子亦或是宰相集团对皇权的威胁。这是李隆基的刻意安排。使得李亨不得不一再忍让，可时间一长就真的了，自己就成了“奴才”。在李林甫死后，李亨原本以为可以喘口气的，不想李隆基又扶持新宠杨贵妃的哥哥杨国忠与太子互斗。李隆基杀三子、娶儿媳、换宰相之后，在太子李亨的心里已经是冷酷无情的人，与父亲无关。
李隆基打压太子、制衡宰相的策略如果没有安史之乱倒也不失为天子权谋的经典案例。可历史偏偏跟他开了个玩笑。天宝十四年，三镇节度使安禄山以讨伐宰相杨国忠为名起兵反叛，“安史之乱”爆发。
安禄山起兵后，李隆基反应迟钝，缺乏应变能力，对于事变的严重后果估计不足，导致从安禄山率军南下到东都洛阳和潼关先后陷落，前后只用时34天。在这种情况下，李隆基以“御驾亲征”名义让陈玄礼秘密准备900余匹骏马，并重赏禁军六军，然而却趁着夜色，带领杨国忠、杨贵妃兄妹及太子李亨、宦官高力士等人，离开长安，赶往四川。
护卫唐玄宗的禁军分为两大部分，一部是陈玄礼率领的左右龙武军，一部是李亨手里的飞龙禁军，此时的禁军，大部分都是长安人士。跟随玄宗仓促出逃，被迫抛弃了妻儿老小，他们心里已经是怒火万丈，加上大队人马一路南奔，沿线的补给严重短缺，大部队才走到马嵬坡将士们对皇帝的怨气就达到了峰值。而陈玄礼一向认为杨国忠误国，便以诛杀杨国忠为目标，提前制定了行动计划。可诛杀宰相这么大件事，若无位高权重之人支持与保护，一旦哗变骤起，无论成功与否，参与者必将罹获灭顶之灾。
因此，陈玄礼的计划出炉后，立即通过与飞龙军有联系宦官李辅国，找到太子李亨，让其决断是否杀杨国忠。可李亨此时早已养成了谨小慎微的行事风格。史载，听完陈玄礼的汇报，“太子未决”。但随后就意识到机会难得，马上与高力士联系，就这样，李亨，高力士，陈玄礼三人联手准备诛杀杨国忠。
陈玄礼则立即召集将士，给杨国忠安上“谋反”的罪名，直接带兵将其处死。紧接着，他又派人处死杨国忠的儿子，以及姐妹韩国夫人、虢国夫人。最后，他带兵求见唐玄宗，逼其处死杨贵妃。
做完这一切，陈玄礼以为就此结束，可手握兵权的李亨却认为，兵变若不产生一些实质性的变化，比如逼宫篡位，对于他而言，由君父编织的太子牢笼，还是死死地将他锁在其中，不见天日。被废就是一个 时间问题，于是，兵变发生后不久，太子李亨就以“平叛中原不能无主帅”为借口，与唐玄宗分道扬镳，奔赴灵武与朔方军会合，共同商议平叛大计。
天宝十五载（756）七月十二日，才到灵武城三天，李亨就做出了一个令唐玄宗大吃一惊的举动——登基称帝，遥尊唐玄宗为太上皇。防了太子一辈子的唐玄宗突然被架空，不免震怒。可自从安禄山起兵范阳以来，李隆基在成都，身边仅剩不到2000名护卫。如今，太子在千里之外的灵武称帝，唐玄宗满腔愤怒，却毫无办法。
至德二年，李亨在郭子仪、李光弼等名将的协助下收复了长安，成为天下呼声最高的“中兴皇帝”，在这场父与子的较量中，李亨第一次战胜了自己的父亲李隆基。然而，对于在位四十余年李隆基，有一种赋予的原生恐惧，使得李亨并不认为自己一次偶然的胜利而完全消解。因此在李隆基入长安之后，当即就将李隆基“软禁”。
宝应元年四月，78岁的李隆基在监视居住中郁郁而亡。而正值盛年的唐肃宗也步入了人生的最后阶段，早年的李亨受制于父亲，登基后李亨又受制于藩镇，晚年又受制于宦官，一生憋屈而悲愤的唐肃宗病死，从而结束了他短暂的皇帝生涯。在距离李隆基离世仅过去了13天，一生憋屈而悲愤李亨惊惧而亡。
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