晚年的汉武帝遭遇了一场“巫蛊之祸”，这场灾祸就像一场政治风暴，把朝堂搅得是翻天覆地。太子刘据，本来是皇位的继承人，结果被江充、韩说等人诬陷，没办法自证清白，只好起兵反抗，最后兵败逃亡，自杀身亡。
刘据这一死，汉武帝的皇位继承计划就全乱套了。他的其他儿子们，也都有各自的问题。次子刘闳，年纪轻轻就死了，没有儿子，封国也被废除了，彻底跟皇位无缘；三子刘旦，在刘据死后，觉得自己是皇位的第一顺位继承人，就急切地派使者向汉武帝表忠心，还提出要到长安担任警卫，其实就是想争夺皇位，汉武帝识破了他的心思，不仅怒斥了使者，还削了他的封地，把他也排除在继承人之外；四子刘胥，空有一身力气，就喜欢玩乐，做事莽撞，没有谋略，汉武帝觉得他不适合继承皇位；五子刘髆，虽然受宠，但是他舅舅李广利叛国，也让他远离了太子之位。
汉武帝临终前，知道幼子刘弗陵年幼，难以独自掌控朝政，就精心挑选了四位托孤重臣，分别是霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊，希望他们能齐心协力辅佐幼帝。霍光，就是霍去病的同父异母弟弟，他在汉武帝身边谨慎侍奉了二十多年，从来没有犯过一点错误，这让汉武帝对他非常信任。汉武帝还把一幅《周公辅成王朝诸侯图》赐给了霍光，暗示他要像周公辅佐成王一样，尽心尽力辅佐刘弗陵。霍光为人谨慎，做事滴水不漏。汉昭帝刘弗陵即位的时候才八岁，朝政大权就自然而然地落到了霍光手里。霍光以大司马大将军的身份领尚书事，成为了国家大政方针的核心人物。他积极推行汉武帝晚年颁布的“轮台罪己诏”所倡导的与民休息政策，大力发展农业生产，让汉朝的经济逐渐复苏，百姓的生活也越来越安定，为“昭宣中兴”奠定了坚实的基础。
随着权力的增长，霍光和其他辅政大臣之间的矛盾也逐渐凸显出来。上官桀为了让自己的孙女当上皇后，就去找霍光帮忙，结果被拒绝了。上官桀不甘心，就通过长公主的关系达到了目的。后来，他为了报答长公主，又请求霍光给公主的情夫封侯，又被霍光拒绝了。这一来二去，上官桀就恨上了霍光，和桑弘羊暗中勾结，指使爪牙弹劾霍光。但是汉昭帝很聪明，知道霍光的忠诚，对弹劾的事情不理会，还严厉斥责了弹劾的人，坚定地站在了霍光这一边。上官桀等人不甘心失败，竟然策划了一场政变，想要谋害霍光，改立燕王刘旦为帝。幸好霍光提前察觉，迅速报告给了汉昭帝，君臣二人先发制人，一举逮捕了上官桀父子、桑弘羊等人，还诛杀了他们的三族，长公主也畏罪自杀了。经过这场政变，霍光彻底铲除了朝堂上的异己势力，独揽大权。汉昭帝对他更加信任，即使成年后亲政，依然把军政大权交给他，君臣和睦，政局稳定，霍光的威望也越来越高。
公元前 74 年，汉昭帝刘弗陵驾崩，年仅二十一岁，没有留下子嗣，皇位空悬，大汉王朝的命运悬于一线。这个时候，霍光肩负起了挑选皇位继承人的重任。在权衡了很多因素之后，他把目光投向了昌邑王刘贺。刘贺，是汉武帝刘彻的孙子，昌邑哀王刘髆的儿子，他的血脉和出身在众多宗室子弟中很有优势。他的祖母李夫人，当年以倾国倾城的美貌深得汉武帝的宠爱，“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国”，这首流传千古的歌谣就是为她写的。李夫人病重的时候，汉武帝亲自去探望，她却用被子遮住脸，不想让汉武帝看到她憔悴的样子，只为了在汉武帝心中留下最美的印象，这份聪慧和深情让汉武帝对她念念不忘。虽然李夫人早逝，但是在汉武帝驾崩后，霍光做主把她以皇后的身份和汉武帝合葬，可见她在汉武帝心中的地位有多高。刘贺作为李夫人的孙子，也就有了相对高贵的出身，在汉武帝的孙辈中，这份出身为他日后登上皇位增添了重要的砝码。
刘贺的父亲刘髆，很早就去世了，所以刘贺从小就没有父亲的庇护和教导。汉武帝晚年的“巫蛊之祸”，就像一场政治风暴，席卷了整个朝堂。刘髆的舅舅李广利，为了让外甥能登上皇位，不惜和丞相刘屈氂谋立刘髆，结果事情败露，李广利叛国投敌，刘屈氂也被腰斩，昌邑王一系在朝中的势力因此遭受重创，元气大伤。刘贺没有强大的父系势力可以依靠，母系外戚也帮不上忙，虽然他的岳父严延年在朝中为官，但是面对如日中天的霍光，他的势力实在是微不足道，很难给刘贺强有力的支持。在朝中毫无根基的刘贺，看起来很容易被控制，这一点让霍光动了心思。
当时的刘贺，还不到十八岁，在古人相对早熟的时代背景下，这个年纪虽然已经懂得一些事情，但是对于波谲云诡的朝堂斗争、错综复杂的政治局势，他还缺乏足够的阅历和经验。和历经沧桑、在朝堂上摸爬滚打多年的霍光相比，刘贺实在是太稚嫩了。霍光从汉武帝的时候就侍奉在侧，小心谨慎了二十多年，熬死了很多对手，才得以独揽大权，他的政治手腕和谋略绝非刘贺可比。霍光觉得，年轻的刘贺更容易被自己控制，能够按照他的意愿来维持朝堂的稳定，保证霍家的权势不受威胁。
公元前 74 年，汉昭帝刘弗陵驾崩，年仅二十一岁，且未留下子嗣，皇位空悬，大汉王朝的命运悬于一线。此时，霍光肩负起挑选皇位继承人的重任，在权衡诸多因素后，他将目光投向了昌邑王刘贺。远在昌邑国的刘贺，半夜时分接到了由霍光等人发出的进京诏书。这本是一件需要深思熟虑、谨慎对待的大事，可刘贺却兴奋得难以自持。他全然不顾夜深，立马命人收拾行囊，准备即刻启程。天一亮，便心急火燎地出发了，那急切的模样，仿佛晚一步皇位就会旁落他人。
一路上，刘贺的行为放纵至极。他骑着快马，一路狂奔，侍从们的马匹纷纷累死在路上，尸体相望于道，场面十分狼狈。他丝毫不顾路途劳顿，只顾自己尽情玩乐，途中看到美貌女子，竟下令强行抢来，以供自己消遣；听闻何处有美食珍馐，便带人前去白吃白喝；见到新奇玩意儿，更是不择手段地抢夺，只为满足自己的私欲。他的肆意妄为，引得沿途百姓怨声载道，可他却沉浸在即将称帝的美梦中，对这些全然不顾。
当行至济阳时，刘贺的荒唐之举仍未停歇。他突发奇想，非要购买长鸣鸡和积竹杖，全然不顾此时正值进京奔丧、继承皇位的庄重时刻，仿佛这只是一场轻松的游乐之旅。就这样，刘贺一路招摇，心急如焚地向长安奔去，满心以为自己即将登上皇位，开启荣华富贵的新篇章，殊不知，一场巨大的危机正在长安悄然等待着他。
刘贺一路折腾，终于抵达了长安。他先是谒见上官皇太后，被立为皇太子。六月丙寅日，在先帝灵柩前，刘贺正式接受皇帝玺绶，承袭皇帝尊号。然而，这位年轻的皇帝似乎全然忘记了自己肩负的重任，即位后便肆意妄为，将朝堂搅得乌烟瘴气。
他一上位，就迫不及待地将昌邑国的旧臣纷纷安插到重要职位上，试图组建自己的亲信势力。这些旧臣们，平日里在昌邑国散漫惯了，一朝得势，便在朝堂上肆无忌惮，与先帝留下的大臣们明争暗斗，互不相让，使得原本庄重肃穆的朝堂变得嘈杂混乱，政令不通。
在汉昭帝的灵柩还停放在前殿，尚未入土为安之际，刘贺竟毫无哀伤之情，公然违背礼制，让艺人们入宫歌舞行乐。丝竹管弦之声不绝于耳，与这国丧期间应有的肃穆氛围格格不入，让满朝文武大臣们侧目而视，心中暗自摇头。
他还乘着天子车驾，在北宫、桂宫等地肆意驰骋，仿佛将皇宫当成了自己游乐的猎场，全然不顾及皇家的威严与体面。不仅如此，刘贺的荒唐行径还延伸到了后宫。他擅自调用皇太后的乘车，让奴婢们骑乘，肆意践踏宫廷礼仪；甚至还与汉昭帝的宫女淫乱，完全不顾人伦道德，将皇宫的后宫秩序搅得一团糟，引得后宫众人敢怒不敢言。
刘贺种种荒诞不经、违背礼制的行为，如同一颗颗重磅炸弹，在朝堂内外接连炸开，引发了轩然大波。朝臣们对这位新皇帝失望至极，却又敢怒不敢言。而霍光，这位权倾朝野的权臣，对刘贺的行径更是忍无可忍，一场针对刘贺的政治风暴正在悄然酝酿。
刘贺的种种行径，让霍光深感自己的地位受到了威胁，他意识到，若不及时采取行动，朝政必将陷入混乱，霍家的权势也将岌岌可危。于是，霍光决定出手废黜刘贺。
他先是与车骑将军张安世暗中谋划，又指使田延年向丞相杨敞透露废帝之意。杨敞初闻此事，惊恐万分，几乎瘫倒在地，好在其夫人聪慧果敢，劝他顺应大势，杨敞这才勉强答应配合霍光。
六月癸巳日，霍光召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士等群臣，在未央宫商议废立之事。当霍光提出要废黜刘贺时，群臣惊愕失色，面面相觑，谁也不敢率先发言。田延年见状，挺身而出，离席按剑，慷慨陈词：“先帝将幼帝托付给大将军，是期望他能保汉室江山安稳，如今昌邑王荒淫无道，社稷危矣！大将军若不挺身而出，谁能担此重任？今日之事，必须从速决断，否则诸位有何颜面面对先帝在天之灵！”群臣被田延年的气势所震慑，又深知霍光的权势，纷纷表示愿意听从大将军号令。
随后，霍光与群臣联名奏劾刘贺，列举其即位以来的种种荒淫昏乱行为，如肆意妄为、违背礼制、淫乱后宫等，称其“荒淫迷惑，失帝王礼谊，乱汉制度”，“恐危社稷，天下不安”。上官太后准奏后，霍光即刻派人传召刘贺进宫。刘贺此时还浑然不知大祸临头，依旧在宫中寻欢作乐。当他进宫后，只见霍光一脸冷峻，群臣肃穆而立，上官太后凤颜含怒，他才隐隐感到事情不妙。霍光上前，毫不留情地解下刘贺身上佩戴的玉玺绶带，交予太后，随后挟持着刘贺下殿，送出皇宫。
刘贺如梦初醒，满心懊悔，却无力回天，只能向西面拜叹自己太过愚蠢，未能担当起汉家大业。就这样，仅仅在位二十七天的刘贺，被霍光以迅雷不及掩耳之势废黜，打回原形，成为了西汉历史上在位时间最短的皇帝之一，他的皇帝生涯如一场短暂而荒唐的闹剧，匆匆落幕。
刘贺从被拥立为帝到迅速被废，犹如一颗流星划过西汉的天空，短暂而耀眼。他的即位，是汉武帝晚年皇位继承乱局、霍光独揽大权以及自身条件等多种因素交织的结果。他的被废，则是新皇帝与权臣之间权力争夺、矛盾激化的必然结局。这一事件不仅反映了西汉后期政治斗争的激烈与残酷，也凸显了皇权与相权、中央与地方之间错综复杂的关系。刘贺的一生，成为了后世研究西汉历史、探讨封建王朝政治制度与权力制衡的生动案例，引发着人们对历史兴衰、权力本质的深深思考。
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