福特出生于1913年7月14日，在内布拉斯加州奥马哈。他的早年生活经历了家庭变故，父母离婚后，他随母亲搬到密歇根州大急流城，并改名为杰拉尔德·鲁道夫·福特。他在密歇根大学学习，并在耶鲁大学法学院获得学位。

第二次世界大战期间，福特在美国海军服役，并在“蒙特雷”号航空母舰上工作，被授予中校军衔。 战后，福特回到民间生活并从事律师工作。

1948年，他当选为美国国会众议员，开始了他的政治生涯。他在众议院服务了24年，并在1965年成为众议院少数党领袖。

1973年，当时的副总统斯皮罗·阿格纽因丑闻辞职，理查德·尼克松总统任命福特为副总统。福特的任命得到了参议院和众议院的确认，成为美国宪法第25修正案下首位被任命的副总统。

一年后，1974年8月9日，尼克松因水门事件辞职，福特根据美国宪法的规定继任总统。这让他成为美国历史上唯一一位既没有在全国选举中竞选过总统，也没有竞选过副总统职位的人。

福特上任时，美国经济正面临严重的挑战，内部有高通胀、失业和能源危机，外部则有“泥潭”般的越南战争以及强大的苏联虎视眈眈。

福特的上任被视为一个机会，希望可以恢复公众对政府的信任，结束国家因水门事件而经历的“漫长的噩梦”。

虽然福特政府试图通过减税和控制政府开支来控制通胀，但这些措施并没有立即奏效，导致了1974-1975年的严重经济衰退。

而他本人也将遭遇更大的危机。

1975年9月，福特在短短17天内两次暗杀未遂中幸存下来，这两次暗杀都发生在加利福尼亚，而且都是由女性实施的，这让美国举国震惊。

第一次尝试发生在9月5日，在加利福尼亚州萨克拉门托。当时福特正从参议员酒店走向加州议会大厦与当时的州长杰里·布朗会面。在他停下来与人群握手时，查尔斯·曼森家族的一员，琳内特·“斯奎基”·弗罗姆走近，并试图用一把手枪射击总统，但被一名特勤局特工及时制止，且后来发现枪膛内并没有子弹。

第二次未遂暗杀发生在9月22日，在旧金山。这一次，45岁的左翼政治活动家萨拉·简·摩尔在福特离开酒店走向他的轿车时掏出点38口径手枪向他射击第一发子弹从福特总统的头上飞过，未造成伤害。随后，一名越战老兵奥利弗·西普勒迅速冲上前撞击刺客持枪的手臂，使第二发子弹在距离福特总统仅1米的地方掠过，未击中目标。警卫们随后迅速将女刺客制服。

摩尔和弗罗姆均因谋杀总统未遂被判终身监禁，分别于2007年和2009年获得假释。

事件发生后，特勤局加强了安全措施，包括缩短总统进入轿车的时间以及增加总统与未经筛选的人群之间的距离。此外，福特还被配发了一件防弹背心。

1976年，福特竞选连任，但最终以微弱劣势输给了民主党候选人吉米·卡特，结束了其短暂的总统生涯，最终在2006年12月26日因肺炎去世，享年93岁。