1939年9月德国入侵波兰两天后，英国和法国对德宣战，第二次世界大战爆发。而此时距离第一次世界大战结束（1918年11月11日）仅仅过去了21年，世界上大多数国家仍然需要从第一次世界大战后的恐怖中慢慢恢复，它们试图保持中立，以避免入侵和更多流血。

然而，对于那些处于战略要地的国家而言，仅仅宣称中立并不足以使他们免受战争的影响。以挪威为例，由于其海岸线横跨北海，使其成为英国和德国争夺的对象。德国在1940年4月入侵了挪威和丹麦，英国也随之介入了冰岛事务。类似地，比利时和荷兰尽管在战争前声明中立，但最终仍未能幸免于德军的入侵。

因拥有两片大洋作为天然屏障的美国，虽然能够在战争初期维持中立状态，但也才维持了不到两年的时间。1941年12月7日日本偷袭珍珠港，美国随即加入战争。

在不断扩大的战争面前，保持中立几乎是不可能的任务。

约 1940 年瑞士山地部队

在整个战争期间，仅有少数国家如瑞典、瑞士、西班牙、葡萄牙、爱尔兰、土耳其、也门、沙特阿拉伯、阿富汗以及安道尔、摩纳哥、列支敦士登、圣马力诺和梵蒂冈城等能够保持官方上的中立。但即使如此，这些国家在实际操作中也很难完全避开战争的影响，它们在战争中扮演的角色往往带有争议。

中立国并非像人们想象的那样完全中立。实际上，这些国家在战争期间持续与同盟国和轴心国进行贸易往来，甚至提供了军事援助。例如，纳粹德国利用从占领国和集中营受害者处掠夺来的黄金，交换瑞士法郎，以购买关键的战争物资，如来自葡萄牙和西班牙的钨、来自瑞典的滚珠轴承和铁矿石以及来自土耳其的铬矿石等。

瑞典犹太难民乘坐小船逃离到丹麦

除了经济上的协助，中立国也在其他方面间接地支持了战争的一方。西班牙曾派遣军队支援德国对抗苏联；葡萄牙允许英国使用亚速尔群岛的基地；瑞典不仅让德国军队通过其领土前往芬兰作战，而且还保护了德国在波罗的海的航运。此外，一些国家如阿根廷虽然更倾向于与盟国交易，但在意识形态上却偏向法西斯主义，并且被认为是纳粹掠夺资产的目的地之一。

但是同时这些中立国家在战争期间也会为战争难民提供庇护，总的来说，在战争背景下没有绝对的中立可言，二战中的中立国不是完全独立于战争之外，它们的行为和决策往往是复杂且多变的。