在 1950 年的甘肃，土匪的猖獗让这片土地弥漫着恐惧与不安。一天，解放军战士们凭借着果敢与智慧，悄然潜入了一处隐蔽的匪窝。刹那间，匪窝里乱作一团，匪徒们被这突如其来的行动吓得惊慌失措，面对解放军黑洞洞的枪口，纷纷瘫倒在地，举手投降。就在这时，人群中走出一位女子，她脸上带着复杂的神情，微笑着对解放军说道：“同志，你们可算来了！” 这一幕，令在场的解放军战士们既惊讶又好奇，这位看似和善的女子，为何会是匪首？
此人名叫吴珍子，她的童年是在四川一个贫困家庭的无尽苦难中度过的。那时，贫穷如恶魔般笼罩着她的家，为了换取一点维持生存的粮食，父母忍痛将她卖给地主家做童养媳。在地主家，她的生活犹如身处地狱，每天天不亮就得起身，承担起繁重的家务，洗衣、做饭、清扫庭院，稍有差错，便会招来地主夫妇的打骂，棍棒如雨般落在她弱小的身躯上。那些日子，吴珍子看不到一丝希望，觉得自己或许随时都会在这无尽的折磨中死去。
然而，命运的转折悄然降临。红军的到来，宛如一道曙光穿透了黑暗。吴珍子看到，曾经作威作福的土豪恶霸被红军一一惩处，那些和她一样长期遭受压迫的穷苦百姓，在红军的帮助下挺直了腰杆。吴珍子意识到，改变命运的机会来了。当时，红四方面军为了壮大妇女革命力量，决定组建妇女团。消息传开，许多勇敢的女青年踊跃报名，吴珍子也毅然决然地挣脱了封建束缚，加入了红军的队伍。
进入部队后，吴珍子格外珍惜这来之不易的机会。训练场上，她总是刻苦练习，每一个动作都认真揣摩，力求做到完美；工作中，她踏实勤恳，毫无怨言。凭借着自身的努力与坚韧，她被选中学习军医知识。此后，历经多次残酷战争的洗礼，年轻的吴珍子成长为部队里优秀的军医排长。第五次反围剿后，她随部队踏上了艰苦卓绝的长征之路。长征的艰难超乎想象，但吴珍子却觉得，比起在地主家的非人生活，此时的她反而感受到了自由与希望。一路上，战友们一个接一个地倒下，但她始终凭借顽强的意志坚持了下来，直至红军三大主力在陕北会师。
会师后，红四方面军接到新任务，改编为西路军，要向新疆方向进发，打通河西走廊，与苏联的共产国际建立联系。而甘肃，成为了他们西进的必经之地。彼时的甘肃，局势混乱不堪，罪魁祸首便是马家军。马家军以家族血缘为纽带维系统治，内部稳定，势力强大，尤其是马步芳率领的青马势力，巅峰时期几乎掌控了整个陇南地区。马家军手段残忍，当西路军踏入他们的地盘时，便遭到了马家军骑兵的疯狂攻击。他们见人就杀，对待被俘的红军战士，更是用尽酷刑，砍下头颅向蒋介石邀功。
西路军初入西北，对地形和当地情况极为陌生，而马家军占据地利优势，装备精良且熟悉环境。在马家军的围追堵截下，西路军伤亡惨重，人数急剧减少。到了最后，连部队里的女兵也不得不投身战斗，但面对凶残的马家军，她们陷入了一场几乎无望的苦战。吴珍子亲眼看着战友们在马家军的屠刀下倒下，心中充满了悲愤，她拿起武器奋力反抗，然而个人的力量在强大的敌人面前显得如此渺小，最终，她不幸被骑兵撞倒，落入敌手。
被俘后的吴珍子，遭到了马家军的残酷折磨。马家军妄图从她口中获取红军大部队的情报，对她施以各种酷刑，但吴珍子咬紧牙关，一个字也没有吐露。随后，她被关进监狱，与其他红军女战士一同遭受着马家军的凌辱与折磨。监狱中，每天都有女战士因不堪受辱而惨死，但吴珍子始终坚强不屈。和她一起被俘的妇女团团长和团政委，在遭受无尽屈辱后选择了自杀。而吴珍子，因反抗激烈，被分给了马步芳手下的一个参谋长。她毫不畏惧，趁其不备咬下了参谋长的耳朵，这彻底激怒了敌人，被关押起来准备处死。
就在吴珍子以为自己命丧黄泉时，命运却给了她一线生机。她趁看守松懈，连夜逃出了监狱。然而，整个西北都是马家军的势力范围，她无处可逃。第二天，她遇到另一波马家军，慌乱中，她伪装成农家女子，谎称自己是护士，因抗拒家中安排的婚事而逃跑。这波马家军的首领正缺医护人员，便将她留在了队伍里。吴珍子想着先养伤，再寻找机会逃离。可没想到，这支队伍的首领后来竟脱离马步芳，进山当了土匪，吴珍子也在不知不觉中成为了土匪队伍里的卫生连长。
在土匪窝里，吴珍子时刻想着寻找红军大部队，但深山老林阻断了她的去路。后来，土匪头子在军阀混战中死去，群龙无首的土匪们推举吴珍子为首领。吴珍子虽成了匪首，却立下规矩：不准欺负穷苦百姓，违令者严惩。就这样，她带着这群土匪在甘肃的山里生存了下来。
当时，西北的土匪大多是马家军的残余势力，他们烧杀抢掠，无恶不作。上级决定对土匪进行全面剿灭。解放军在准备剿灭吴珍子这股土匪时，了解到他们从不伤害百姓。于是，决定尝试和平劝降。战士们潜入匪巢，控制住局面后，吴珍子主动站了出来，说出了自己的身份与经历。得知她曾是西路军女战士，解放军战士们十分震惊。
吴珍子随后命令土匪们上交所有武器和财物。鉴于她的特殊情况和这些年的表现，上级将她安排到当地医院工作。吴珍子心怀感激，却仍对未能重回部队感到遗憾。无数个夜晚，她都会梦到那些牺牲的战友，与她们相比，自己能活下来并得到妥善安置，已属幸运。
