元末文人陶宗仪在其编纂的文集《南村辍耕录》里收录了一首《醉太平》小令，原作者姓名已不详，令曰：
“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见。贼做官，官做贼，混愚贤，哀哉可怜” 。
这首小令鞭辟入里，切中时弊，因此不胫而走， 在朝野广为流传，妇孺皆知——
“京师以至江南，人人能道之”。《元史》
彼时的元王朝已处于风雨飘摇的末世，这首小令也道出了曾横扫欧亚、不可一世的蒙元帝国由盛转衰、末世忧患之不堪缩影，彼时的元帝国，内忧外患此起彼伏，天灾人祸接踵袭来，官员贪赃枉法，经济濒于崩溃边缘，民怨沸腾，到处是干柴烈火，只待一两颗火星迸发便会形成燎原之势......元末的种种乱象，其祸根应该始于开河与变钞，这似乎是造成祸乱的主要原因。
王朝末世总是伴随着此起彼伏的天灾人祸据《元史·灾异录》记载，元至正四年（公元1344）五月，中国北方的黄河中游地区连下二十多天暴雨，由于河堤年久失修，河水暴涨盆溢至决堤，汹涌的洪水呼啸着溃坝而出，平地水深两丈有余。最先决口的是北白茅堤，已经泛滥成灾。六月，在汹涌洪水的不断冲刷下，金堤又告决口，造成了数十年不遇的特大水灾，黄河沿岸的许多城镇乡村皆被漂没，成为一大片浩渺泽国。
史载，金堤溃坝后，汹涌的洪水席卷而下，沿河郡县皆被大水吞噬，济宁路、单州路、虞城、金乡、砀山、鱼台、丰县、沛县、定陶、楚丘、成武几乎都泡在水里，稍远的曹州、东明、巨野、郓城、汶上、嘉祥、任城等地也被洪水殃及，地势低洼处均被淹没。四处喷溢的洪水涌入运河河道，又造成运河河堤管涌决口，使济南路、河间路的大部分辖地被大水冲淹。
这场罕见的水灾造成了巨大的灾难，影响极为严重，因庄稼绝收，到八月份，山东各地已经出现了“人吃人”的人伦惨剧。俗话说：福无双至，祸不单行。水灾的影响还未过去，瘟疫、旱灾、蝗灾又接踵而至，死者众多，饿殍遍野，侥幸不死者也朝不保夕，惊恐万状。
元廷征发十五万民伕治河，是为“开河”，中原民众不堪征调， 民怨沸腾在元大都（今北京）醉生梦死的蒙元王公贵族们，哪有闲心去关注蚁民的存亡悲苦，但这次黄河中游爆发的巨大水灾“（冲）坏两淮司盐场，妨国计甚重《元史》”，不仅国家税赋锐减，对于这些寄生权贵的个人收入也有影响，这点他们非常在意。元至正九年冬季，元末颇有能耐的重臣蔑里乞·脱脱帖木儿重新出任丞相，他力主治理黄河水患，元顺帝妥欢帖木儿召集众臣商议 ，达成一致意见，决定派都漕运使贾鲁主持治河，以消弭水患。
贾鲁官职是都漕运使，相当于今日交通部水上运输司司长，是个技术官僚。他提出了两个治理方案：（1）、修筑北堤以制横溃；（2）、开凿黄陵岗一带的白茅河，再堵塞缺口，引河水经徐州东汇入淮河入海。第一个方案“用工省”，即省时省力省钱，但只是权宜之计；第二方案虽“功费甚大”，要耗费巨大的人力物力财力， 却能够在一段很长的时期内解决掉黄河水患问题。经元廷再三商榷、斟酌，决定采用第二策，以一劳永逸地消弭黄河泛滥成灾之大患。元廷这一决策，堪称功在当代，惠泽千秋的大善事， 但也为其本身迅速覆亡埋下了祸根。
元至正十一年（1351），元廷任命贾鲁为工部尚书兼总治河防使，强征汴梁（开封）、大名府等十三路民夫共十五万人，调庐州（合肥）等十八翼两万多元军为监督，前往黄河中游地区治水。一时间，中原民众扰攘不已，引发极大民愤 。
元廷滥印交子（纸钞）弥补财政亏空，导致通货膨胀，致使百姓手中的交子急速贬值过半，是所谓“变钞”之祸 蒙元帝国横跨欧亚，元朝只不过是这个马背帝国名义上的共主。蒙元自漠北入主中原后，因蒙古贵胄不谙经济，所以重用来自西方的色目人（高鼻蓝眼的欧罗巴、高加索人种 ）帮其主管国家财政。这些善于经商的色目人将金银等贵金属金融体系引入中原。因此，元朝很少铸造铜钱，而以贵金属为主要流通货币，中国本身不产银，需大量从异域进口，因此当庞大的中国市场突然改用贵金属银为硬通货时，立刻导致世界范围的银荒。元末，因银荒愈演愈烈而导致通缩，面对巨大的经济危机与随之而来的社会危机，元廷采取的应对之策是：拼命印发纸钞以冲抵银荒而导致的可怕通货紧缩。
纸币又叫交子，早在北宋仁宗时就已经印发了，在印制技术上已经趋于成熟。交子便于携带、交易，也算是中国人的一大发明。但因为古人缺乏现代金融知识，无法掌握纸钞与硬通货的配比，在流通时弊端与隐患多多：把发行权交给私人吧，很难确保信用；国家垄断发行权吧，又很容易超发甚至滥发，造成货币贬值。所以纸钞长期不能完全替代贵金属货币。
到了元朝末期，由于占统治地位的蒙古、色目贵族骄奢淫逸，挥霍无度，加上养军养吏财政负担沉重，用于权重的贵金属金银铜等入不敷出，财政也逐渐趋于枯竭。为了转嫁财政危机，至正十年，元顺帝特地下诏：
“以中统交钞一贯文省权铜钱一千文，准至元宝钞两贯，仍铸至正通宝钱与历代铜钱并用，以实钞法。（头条首发，严禁剽窃、搬运）至元宝钞，通行如故，子母相权，新旧相济，上副世祖（忽必烈）立法之初意”。《元史·食货志》
但铸造金属钱币显然比印刷纸钞要麻烦得多，所以元廷删繁就简，偷工减料，铜钱铸造的不多，交钞却印了一大堆。《元史·食货志》记载：
“每日印造（交钞），不可计数......交料之散满人间者，无处无之”。
至于汇率以及汇兑，元廷度支部（财政部）规定交钞兑宝钞为一比二，等于是硬生生、毫无道理地把老百姓手上的钞票贬值了超过一半，这与公然打劫有何区别？
元顺帝
大变乱前夜......这还不算最狠的，由于交子印刷毫无节制，纸钞滥发导致货币贬值严重，很快造成了通货膨胀甚至更严重的脱货紧缩——
“行之未久，物价腾贵，价逾十倍......”。《元史·食货志》
据文献记载，因交子超发，导致物价飞涨，在大都（今北京）五百贯交钞，连买一斗小米都不够。也许，当时买一棵白菜或一斗小米，真的要扛一大袋交钞去。
元廷这些救急举措，严重违背了经济规律，让无数丢掉了饭碗、失去了经济来源、活不起养不起死不起、天天在苛役中苦苦挣扎 、惨遭经济洗劫的穷苦百姓，怨愤高涨......
【配图源自网络】
