1、帝国是前现代国际体系中最具支配性的政治行为者，左右人类政治史超过2000年。就此而言，帝国是古老的，而民族国家才是新的。

2、国际关系史学者一般把1648年《威斯特伐利亚和约》的签订视为国家与国际体系的分水岭。随着《威斯特伐利亚和约》的签署，基于现代主权国家的国际关系规则开始逐步形成，欧洲国家之间互相尊重主权的做法逐渐成为主流。

3、工业革命确立了西方在全球范围内长时间的经济、技术与军事优势，推动了全球化进程，彻底改变了战争技术和战争规则，也使得现代化开始向全世界扩散。由于工业革命的驱动，英国最终成为第一个现代帝国。

4、前现代国际体系的基本特征包括：首先，每个国家或政治体均以国家和政权的政治生存为首要目标。其次，国家政治生存的首要原则，是拥有足以自保的武力资源。再次，政治体与政治体之间、国家与国家之间普遍地尚不存在彼此尊重主权的规则与观念。最后，在这样的国际体系中，那些拥有武力优势的强大国家或政治体，由于并不受到现代国家主权规则与观念的约束，其实际的统治规模很可能取决于政治统治的规模经济效益所确定的边界。

5、这里，政治统治的规模经济效应是指，当继续扩大统治规模的收益大于统治更大区域的成本时，国家或统治者就倾向于扩大统治规模，直到扩大统治规模的边际收益与边际成本相等为止。正是由于这些原因，前现代国际体系总体上是一个帝国支配的国际体系。

6、一般而言，帝国的构建过程和国家的构建过程一样离不开三驾马车：武力系统、税收系统与官僚系统。帝国作为一个政治组织的进化过程，很大程度上也关系到统治者如何有效管理好这三驾马车？尽管每个帝国在这三个维度的实际做法和政治进化过程都各不相同，但每个存续时间较长的帝国都通过学习曲线在管理武力系统、税收系统、官僚系统上实现了相当的进步。

7、国家或帝国的最优统治规模是两个变量的函数，一是国家的组织能力，二是国家扩张所遭遇的阻力。两者的较量及其均衡，就是帝国实际统治规模的决定力量。从内部看，决定帝国地理疆域扩张规模的，主要是帝国作为一个政治组织拥有的组织能力或国家能力；从外部看，扩张所遭遇的阻力往往跟帝国面临的地理条件、技术条件和竞争格局有关，这些因素也是影响帝国统治规模的外部约束条件。

8、帝国的军队如何才能拥有持久的军事优势并能取得连续的战争胜利呢？这主要有两个办法：一个是常规路径，另一个是非常规路径。获得军事优势的常规路径，主要做法包括扩充军队规模、改善武器装备、完善后勤系统、选拔优秀将领、通过军事训练提升士兵的战斗力、强化军队纪律与提高军队士气等。

9、一个国家或帝国要获得较为明确的军事优势，还要借助非常规路径。具体来说，获得军事优势的非常规路径主要包括作战方式与战争技术的创新、后勤模式的创新与战争模式的整体创新。

10、帝国兴起往往意味着强者征服弱者的过程，但这种征服主要是组织能力——特别是军事技术与战争能力——意义上的，而不一定是文明程度意义上的。一个综合来说更高级、更进步的政治体，如果不能发展出更强大的战争能力，就会被那些发展出更强大的战争能力但总体上更低级、更落后的政治体征服。就此而言，人类政治绝非一直是向着更文明、更进步的方向发展，而完全有可能向着更野蛮、更落后的方向演化。