同治四年（1865年）三月，中亚浩罕国军官阿古柏乘新疆大乱，清廷国力衰弱之机侵略我国新疆地区，短短数年时间，阿古柏侵略势力就占据了天山南北的大片地区，面对来势汹汹的侵略军，清廷朝野竟有弃疆之论，幸好有名臣左宗棠大声疾呼，竭力争取，才得以使清廷高层下定决心收复新疆。
同治十二年（1873年）十二月，在经过充分准备后，左宗棠亲驻肃州大营制订了“先北后南”的战略，并出于信任，任命麾下老湘军第一猛将刘锦棠总理行营营务，以前敌总指挥的身份率大军4万人（总兵力6万人，此是一线机动部队）在光绪二年（1876年）出关，经过一年半的奋战，天山南北均告收复。在收复新疆的过程中，左宗棠制订了正确的战略方针，并调度后勤。而刘锦棠在前线率军浴血奋战，完美地执行了左宗棠战略，收复新疆，亦是功不可没，值得大书一笔，“官军出塞，自宜先剿北路乌鲁木齐各处之贼，而后加兵南路。当北路进兵之时，安集延或悉其丑类与陕甘窜逆及土回合势死抗官军，当有数大恶仗。如天之福，事机顺利，白逆歼除，安集延之悍贼亦多就戮，由此而下兵南路，其势较易。是致力于北而收功于南也。”
“飞将军”刘锦棠刘锦棠（1844年——1894年）名显谟，职名锦棠，字毅斋，湖南湘乡人。父亲刘厚荣、叔父刘松山，都是湘军军官。他的父亲在与太平军作战时阵亡。此后，随叔父刘松山转战江西、安徽、陕西各地，参与镇压太平军和捻军，积累了丰富的实战经验，受到了叔父刘松山的器重。“宗棠尝从容问松山：‘脱有不讳，谁可继此任？’松山不答。固问之，曰：‘必不得已，一儿可。’一儿，锦棠也。”
同治九年（1870年），刘松山在甘肃金积堡攻击马化龙部时殉职。清廷根据陕甘总督左宗棠的推荐，时年26岁的刘锦棠接掌老湘军，一年多后平定陕甘，左宗棠称赞其“英锐果敏，才气无双，近察其志虑忠纯，尤堪重任”。左宗棠在出兵新疆前问刘锦棠：“用兵几何？”刘锦棠答道：“胜兵万人，足以横行，不在多也。”左宗棠更感其气壮，遂将前线军务“悉委总统湘军刘锦棠相机酌度”。上下级之信任莫过于此。
首战告捷夺黄田光绪二年（1876年）四月初三，刘锦棠率领大军祃旗出关启行，展开了驱逐阿古柏和沙俄势力收复新疆的伟大征程。六月初一日，刘锦棠率领老湘军到达清廷在天山北路最前线的据点济木萨（新疆吉木萨尔县），此地由乌鲁木齐都统金顺率领20营兵驻扎，在会合商议后，两支大军共同向西出发。初八日，到达阜康县城进驻。
收复北疆示意图
而在得知清军到达阜康后，敌军严密据守北疆门户古牧地，并在前哨黄田“筑卡树栅，严密守护”，而其之所以选择据守黄田，还有一个如意算盘，因为从阜康到古牧地只有甘泉堡一眼水井，根本不足以供给4万多人的清朝西征大军，只有黄田“水盈沟浍”，可供大军饮用。敌军意图极其明显，据守黄田，就是企图断绝清军水道，待清军人困马乏之际，乘机偷袭。
刘锦棠在询问当地人和实地勘察后，他摸清了敌军的企图。六月二十日，刘锦棠命大军列队向甘泉堡进发，就地开挖水井并筑垒，给敌人制造清军从大路进发的假象，“示行大路，以懈贼黄田之防”，这招果然成功，敌军派一小队骑兵前来观察清军动向，并信以为真，疏于防守。二十一日三更，刘锦棠率军“潜师夜起”，快速向黄田推进。黄田敌军反应过来的时候，清军已到跟前，惊慌失措，派出骑兵前来应战。
刘锦棠和金顺也抢先占据山岗指挥战斗，两军兵分两路进攻：刘锦棠的老湘军主攻左路，总兵余虎恩、陶金鼎率领马队攻左路之左，总兵谭拔萃、参将董福祥率步队后进；提督黄万鹏率马队攻左路之右，总兵谭上连、提督萧元亨率步队后进，向叛军发动进攻。
见清军发动进攻，敌军遂负隅顽抗，但清军攻势极其凶猛，黄田敌军被清军杀得节节后退，与步兵会合后，再度抵抗。清军将领谭拔萃、谭上连、董福祥随率步军主攻中路，余虎恩、黄万鹏率骑兵从两翼包抄进攻，敌军终于溃逃。而据守黄田卡栅的敌军见到前线大败，夺路而逃，清军直追至古牧地。而金顺则率萨凌阿、沙克都林攻击敌军右路，也顺利将敌军击溃。
黄田首胜，清军歼灭敌军众多，并俘获敌军21人，夺取旗帜、枪械数十件，战马28匹。清军阵亡14名，受伤38名。
夺取北疆门户古牧地攻占黄田之后，清军的水源问题得以解决。六月二十四日，刘锦棠决定出击古牧地，令大军对古牧地城进行包围并结垒自固。与此同时，又抽派兵在城南修筑炮台，金顺则在西北一带设置炮台，准备炮击古牧地。二十六日，千总庄伟以大炮轰塌东北面城垛，复用火炮连续猛射。二十七日，清军以火炮轰击城正东面城墙，并炸毁城垛。清军的战术非常明显，用炮在城墙炸开缺口，清军从缺口一拥而入，夺占古牧地。
经过连日炮轰，刘锦棠见火候已到，遂分派任务，命谭拔萃率军从东北缺口进攻，谭上连率兵从正东缺口进攻，留预备队防止敌军逃窜；知府罗长祐与副将杨金龙、千总庄伟将火炮移至城南，并调集各式步枪和劈山炮猛烈打击城墙，参军董福祥等人准备沙袋，填壕进攻；直隶州知州袁尧龄、提督唐国华等人率军列队城南左右，扼守敌军逃跑之路。从布置上看，刘锦棠显然将城南做为主攻方向，东北、正东方向的进攻更像是吸引敌军主力并伺机冲入。其余骑兵、步兵各守险要，待城内残敌逃出截击。刘锦棠本人则在城南山垒凭高督战。
六月二十八日黎明，清军用大炮轰击古牧地南城墙，左侧子墙渐渐坍塌。清军测准炮身，再次火炮齐射，南城城墙坍塌过半。城内敌军也向清军以枪炮射击，但终究压不过清军火力，“子如注雨，贼多死者”。刘锦棠见炮兵得手，命大军重点进攻南城，南路进攻清军奋勇向前，冲上缺口投掷炸药包杀伤敌军，后队步兵则加紧填壕跟进，大军一拥而入，将城头“施放枪炮拒贼悉数斩杀”。
古牧地之战进入巷战阶段，谭上连、谭拔萃、董福祥率湘军从各个缺口涌入，与敌军短兵相接，金顺军随后也从东北面缺口冲入。经过激烈战斗，“巷战之贼斩杀殆尽”。清军正式克复古牧地城，此役击毙敌军将近6000人，俘获215人，据守城内敌军完全被歼灭。清军阵亡官兵158名，受伤455名。击毙敌军头目金中万、王治、绷塞奇、玉只巴什等人。
此役，侵略军头目阿古柏派其爱将阿托爱领兵数千前来支援古牧地城，结果被金顺所部将领萨凌阿阻击，“击斩黄衣贼酋一”，阿古柏兵被清军轻松击败，弃马而逃，下落不明。
克复乌鲁木齐在古牧地战役结束后，清军通过打扫战场获得一份文件，系敌将王治、金中万向乌鲁木齐伪阿奇木伯克马人得寄出的求援信，上面附有马人得的批复，批复显示乌鲁木齐敌军已经精锐尽出全数支援古牧地，并且南疆阿古柏的援军还未到达。刘锦棠得知乌鲁木齐空虚的情况后，大喜过望，当机立断下令湘军整队闪击乌鲁木齐城，并激励下属道：“贼大创，无固志，轻军袭乌鲁木齐，城可破也。城破即万里指麾可定。”
六月二十九日，刘锦棠留下谭和义、唐国华两营守卫古牧地城。命湘军乘胜急攻乌鲁木齐，一面知会金顺协助作战。大军推进至七道堡湾，堡外少量敌军猝不及防，慌忙向乌鲁木齐方向逃去，湘军马队迅速追击，斩杀敌军10多人。过七道湾后，又风驰电掣的到达乌鲁木齐十余里处，伪阿奇木伯克马人得本来想再挣扎一下，“贼首马人得与白彦虎等聚议，以官军锐不可当，莫如先遣妇女、辎重南窜，留精装驻守，再候消息”，忽闻湘军逼近，被突如其来的“惊喜”吓得魂飞魄散，慌忙率领1000名敌军逃出乌鲁木齐一里外，并持续向南狂奔。
刘锦棠侦察到这一情况后，立刻让谭慎典、唐秀斋率步兵从北门冲城，进占乌鲁木齐城池，罗长祐、袁尧龄率湘军骑兵列队城北，截杀逃出城内敌军，不过刘锦棠的“过度部署”有点多余，城内敌军仅100人，经过清军清剿，被歼灭大半，清军俘获敌军13名，乌鲁木齐城正式收复。
刘显谟
另一方面，刘锦棠立刻让余虎恩等率领骑兵，谭拔萃等率领步兵追击出城的1000余名敌军，追击至10多里，敌军不仅不投降，而且胆敢回击负隅顽抗，湘军与敌血战，作战中将领陶鼎金被敌军枪矛刺伤，简单包扎后，与余虎恩、黄万鹏继续追杀，直至城南三十里的盐墩池方才作罢。
乌鲁木齐之战共歼敌近600名，俘虏26名。湘军牺牲官兵130名，受伤47名。收复乌鲁木齐后，刘锦棠大军暂时于乌城休整，并清理残敌。左宗棠在得到乌鲁木齐收复的消息后，非常高兴，直夸刘锦棠“忠勇罕俦，机神敏速，有谋能断，履险如夷，实一时杰出之将”。
刘锦棠助金顺收复绥来（玛纳斯城）克复乌鲁木齐的主力是刘锦棠率领的湘军，乌鲁木齐都统金顺仅为协助作战。攻占乌鲁木齐后，金顺部主要负责收复乌鲁木齐周边的昌里、呼图壁、景华城等地，这些城镇，敌军逃亡殆尽，收复过程颇为轻松。
但到了乌鲁木齐西270余里的绥来城后，情况发生变化，此地敌军在其主将伪元帅韩刑脓的带领下，抵抗十分激烈。金顺所部七月十五日到达城下，直到八月十四日还屡攻不克。于是不得不致函刘锦棠，请刘锦棠拉自己一把。刘锦棠遂命道员罗长祜与谭拔萃、黄万鹏、董福祥等11营赶赴增援。
八月十七日，谭拔萃等率湘军抵达，进驻绥来城南和西南隅，并与金顺挖掘壕沟以防止敌军逃跑。二十六日，署伊犁将军荣全也前来会剿。
在完成包围后，清军采取挖地道轰塌城墙的战术。从十九日开始，清军就一直在挖掘地道，意图直达城下。九月初一中午，地道挖成，清军引爆炸药，将城墙轰塌两丈余，方春发率队从缺口冲入，谭拔萃也于城南率领湘军进攻，但敌军在城内凭借矮墙抵抗，清军进攻失败，谭拔萃收兵时，可能是为了防止敌军反击，命炮兵对城中猛轰，“开放大炮数十子飞入城中”，没想到这一顿炮击收到了奇效，敌军主帅韩刑脓被这波炮击直接击毙。
九月初二日，金顺所部与湘军再次从缺口进攻，城内敌军“预竖木栅，加裹湿毡，以挡枪炮”，清军屡次进攻，都以失败告终。十六、十七两日，眼见再守下去毫无希望，敌军首领海晏率队突围，但全被清军堵了回去。
九月十九日，穷途末路的海晏突然对清军发出“乞抚”请求，金顺要求其交出马匹、枪械，并将各级头目捆绑后交给清军。但海晏实乃诈降，想趁清军放松警惕后突围。九月二十一日早上，城内敌军二三千人走出西门，老幼妇女居中，敌军则持枪械夹护。金顺见此情形立刻意识到敌军诈降，命其麾下各营及湘军所部严阵以待，一面再三告知敌军“抛弃枪械，仍准免死”，可谓是仁至义尽。
但敌军十分死硬，敌军头目何碌忽然炮击清军，唆众扑向清军军阵。清军也毫不客气，徐学功部和湘军立刻发动进攻，敌军左冲右突，但在清军的围攻下损失惨重，敌军头目何碌当场被击毙，另一头目黑峻见突围无望举枪自尽。
其余逃出敌军，被金顺所部和湘军马队分路追斩，无一漏网。城中残留敌军也被全部歼灭，绥来城告复。金顺所部俘虏海晏、王奇玉、马受等敌军头目，经金顺、荣全审理，全部处死。
经过三月多的浴血奋战，北疆敌军全部被清军肃清，达到了左宗棠歼灭敌军有生力量的战略，左公的“先北后南”战略已成其半，刘锦棠也将率领三湘子弟踏上新的征程去收复南疆，敲响阿古柏侵略军的丧钟。
