按照《三国演义》的说法，西凉董卓入京，废少帝立陈留王，曹操刺董不成，逃出后发檄文讨董，最终引得十八路诸侯兵围洛阳，然后就是温酒斩华雄，三英战吕布，刘关张大出风头。
但真实的历史上与此出入很大——
第一，首倡起兵的是东郡太守桥瑁，而非曹操。公元190年，即献帝初平元年，桥瑁借用“三公”之名发布讨董檄文，呼吁各地起义兵，解救国难，随后关东十几个州郡纷纷响应，起兵讨董。
不过搞串联的确实是袁绍，袁绍逃出洛阳后，一到河北就准备举兵讨董，为此还引得冀州牧韩馥派了几个部郡从事在袁府监视，限制他的行动。
不久，董卓为了笼络四世三公的袁氏，给了袁绍勃海太守的任命状，但袁绍非但不感激，反而借这个官衔与实权，招兵买马，大干特干，这时桥瑁就在东郡冒充三公发布了讨董檄文，称皇帝受董贼胁迫，“无以自救，亟盼义兵，拯救国家危难”云云。
袁绍接到檄文后，认为这是自己起兵的最好时机，于是便派人前往各地积极联络，争取支持。
正是有了袁绍的号召，各地州郡才相继起兵，就连原来害怕袁绍会夺了他冀州的韩馥，也迫于形势主动写信给袁绍，表示支持他起兵讨董。
可见袁家在当时的影响力。袁绍也顺理成章的成了盟主，自封的“大汉车骑将军”。
而这时的曹操刚逃难到陈留。
曹操虽身为太监曹腾之养孙，却不和太监们交好，自来与外戚派打成一片。当袁绍在灵帝朝任中军校尉时，他担任典军校尉。后来袁绍大杀宦官，他也出力。
袁绍出走后，他留在洛阳与董卓敷衍了两三个月，蒙董卓保举为骁骑校尉。其后不知怎样，他逃出洛阳，改名换姓，向东边跑。也许是他真向董卓献过宝刀，谋刺未成。
然后就是在成皋杀了他的老朋友吕伯奢全家，再向东走，到了中牟，被一个保长识破行藏扣留，却有一位功曹认得他是名满天下的曹操，便向县令说情，把他放了。
陈宫究竟是县长，还是功曹？不得而知，但他确实是救了曹操的人（杀吕家时，陈宫并不在场。）
曹操又由中牟向东，走到陈留。
陈留是今开封一带，在这里，曹操遇到了他的老朋友陈留太守张邈，张邈把讨董檄文拿给他看，曹操非常高兴，两人一商量，决定举兵造董卓的反。
陈留有一位孝廉，姓卫名兹，送钱给曹操招兵，曹操就招了五千人左右；曾在灵帝朝做过“骑都尉”的鲍信也在家乡泰山郡，招足了两万步兵，七百骑兵，同时还有粮草五千多车，赶来相助。
就这样，三人一起参加了袁绍的反董大同盟。
第二、诸侯讨董是十三路，而非十八路。根据《三国志》、《后汉书》、《资治通鉴》中的记载，起兵讨董的应该有十三家：
勃海太守袁绍、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超（张邈弟）、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗（袁绍堂兄）、济北太守鲍信、河内太守王匡、长沙太守孙坚，再加上后将军袁术和奋武将军曹操（袁绍保荐，未得献帝认可）。
其中张邈、曹操、鲍信为一路，张邈职位最高，是三人中的领头，而曹操最积极，在讨董过程中最活跃，鲍信则为死心塌地帮曹操的人，后来也为曹操战死（他这时还没有做济北国相，《三国演义》错了）。
孙坚和袁术又是一路——
袁术与袁绍是同父异母兄弟，袁绍为兄，袁术为弟，但袁绍为丫环所生，后又出继为袁成之子，而袁术为大太太所生，为司空袁逢嫡子，在朝中是虎贲中郎将，董卓自兼前将军后，又把后将军的位子给了他，官阶远超袁绍的校尉，所以，尽管袁绍朋友多，声望高，但袁术一辈子都没把这位兄长放在眼里。
袁术虽然未跟袁绍一齐出走，但也知道董卓这人难处，所以不久也溜到鲁阳来（他是不肯到河北去找袁绍的）。
后来，董卓保举刘表充任荆州刺史，刘表为了搞好与两个“近邻”——鲁阳袁术和南阳孙坚的关系，保荐袁术为南阳太守，袁术又向献帝上了一表，保荐孙坚为破虏将军，兼豫州刺史。至于董卓是否同意，不得而知，反正袁、孙二人经这一保便自顾自的做起太守刺史来。
孙坚严格意义上并不是单独的一路军，他曾追随张温，讨伐过甘肃的韩遂、马腾，与董卓同过事，又曾追随皇甫嵩、朱儁讨平过南阳一带的黄巾，更以前，还一手打垮了浙江一位姓许名昌的“阳明皇帝”。
孙坚被灵帝任命为长沙太守，是在中平四年（187年），那时，长沙有一位姓区名星的自称将军，带了万把人造反，孙坚一到长沙，仅一月工夫，就肃清了匪患，顺便还把零陵，桂阳两郡，以及长沙太守收入囊中。
董卓乱政，孙坚自动起兵，事前并未与袁绍有过任何接洽。他起兵不久，就逼死了荆州刺史王睿；兵到南阳，又杀了南阳太守张咨。
到了鲁阳，恰好袁术也在那里，孙坚便和袁术合兵。
孙坚一开始起兵未尝是因为反董，更大的原因可能就是公报私仇，他逼死王睿，因为王睿曾经看不起他，他杀张咨，因为张咨不肯借粮。
但遇到袁术后就不一样了，孙坚兵进荆州，袁术便让出鲁阳让他进驻，又保举他兼豫州刺史，搞好关系后，袁术便劝他共襄大义，一起讨董——这样就可以师出有名，公开抢地盘。
孙坚自然愿意，于是便奉袁术为主。
所以，讨董联军实际上是十路兵马，也是公推袁绍做盟主的九个人（曹操、鲍信附在张邈后面，孙坚附在袁术后面）。每人的兵都有几万，合起来有十几万，号称百万。
至于《三国演义》上所说的另外五路——孔融，陶谦，马腾，公孙瓒，张扬，根本未曾参与。
孔融由董卓表为北海国相，在职六年之久，除了与黄巾余党有所攻战惨败以外，不曾有其他的任何军事活动，他后来被刘备保举为青州刺史，地盘被袁绍派儿子袁谭抢了去，就只身投奔曹操于许昌了。
陶谦是灵帝朝的车骑将军，在黄巾初起时被任命为徐州刺史，他打黄巾颇有办法，算是做到了保境安民，但他并未公开反董，而且还在董卓死后，向其残部所胁持的西京朝廷进贡。
马腾呢？在灵帝之时，就已经在甘肃造反，捧王国做皇帝，与边章、韩遂二人同伙，与董卓激战过，双方算是死对头，但并未参加讨董联盟，后来董卓迁回长安，还拉拢过马腾，马腾也同意了，若非董卓早死，他很可能会与董卓连兵东讨袁绍。
而公孙瓒这时正在与乌桓作战，没有时间到河南来参加讨董，虽然他和袁绍的交情不差。其后，为了恐吓韩馥，袁绍还让公孙瓒伪称是董卓党徒，引兵南下。这更证明公孙瓒没有参加讨董了。
至于张扬，虽则是丁原旧部，但已于割据河内郡之时，受了董卓之命，就任河内太守，对董卓恭顺得很。
唯一说不准的是刘备。《三国志》、《后汉书》等史料中并没有刘关张的出场记录，只有裴松之的《英雄记》简单的说他自动募兵讨董，“备亦起军，从讨董卓。”
但细一分析，这件事很让人疑惑，刘备那时地位很低，仅仅是一个县长，他在高唐县做官，被黄巾打败，弃了县城逃走，就投奔了老同学公孙瓒，以他当时的力量是不可能自己募兵讨董的。
至于说他帮助曹操募兵，即使有之，也应该是灵帝设立西园八校尉，以曹操为典军校尉，回沛国募兵之时，而非陈留募兵反董。
关云长杯酒斩华雄更是大错特错，因为华雄是被孙坚的部下斩的，而且地点不是在洛阳东边的虎牢关，而是在洛阳南边的阳人聚。
退一万步，即使刘备参加，也不可能随意出入中军大帐，还与袁盟主对上了话，甚至影响了整个讨董进程。
我们更有理由相信，是裴松之为了美化刘备，才加上了这么一句。
第三、“十三路诸侯”并非聚集一处。演义中，袁绍数次在前线召开军事会议，一面打嘴仗，一面挖苦刘关张，最后还与吕布率领的西凉铁骑交上了锋。
实际上，各诸侯勾心斗角，互扯后腿是真，但并没有合兵一处。当时各路诸侯同时起兵，“众各数万”，兵力强盛，却是分散开来，在洛阳附近形成一个半包围圈——袁术、孙坚在荆州南阳郡；袁绍、王匡在司隶河内郡（河南怀庆一带）；孔伷在豫州颍川郡；韩馥在冀州邺城负责输送军粮；其余诸侯屯兵在兖州陈留郡酸枣县。
至于“酸枣会盟”，实际上是由张超的功曹臧洪来完成盟誓的，联军总盟主袁绍根本就未到场，更逞论合兵一处，面对面放炮打嘴仗了。
所以，诸侯们虽然推袁绍为盟主，声势浩荡，但却是组织松散，力量不集中，所以并没有与董卓军发生大规模的兵团碰撞，或者残烈的攻坚战，只有零星的几场小规模战斗。
而在这几场小规模的战斗中又以曹操最积极，孙坚最闪亮。
第四，贡献最大的是孙坚，而非曹操。董卓在得知各郡起兵的消息后，第一时间就将汉献帝西迁至长安，自己留镇洛阳以待。
综合来看，当时他面临的压力主要有三处，一是洛阳东北方向的河内郡（袁绍、王匡）；二是洛阳以东的酸枣联军（曹操、鲍信等，张邈并未到场）；三是洛阳以南的南阳郡（袁术、孙坚）。
但袁绍由于受制于韩馥军粮，又畏惧董卓军，不想硬攻，更不想消耗实力，所以在怀庆动也不动。
王匡倒是很想有所作为，将兵力部署在河阳津，蓄势待发。但董卓先用疑兵从平阴进攻，迷惑他，后又令一支奇兵从平津北渡绕到他的后方，一战将其杀得大败。
和袁绍一样，酸枣各诸侯也是互相扯皮，裹足不前，联军就在那日夜宴饮，空耗粮草。此时还是一个热血青年的曹操自然看不下去，他嚷着要赶快打，说不要放过时机，袁绍先给他一个不理，后为了敷衍他，勉强准他一个人自己带几千兵去打先锋。
曹操兴高采烈而去，结果尚未走到成群（郑州西北），就遭遇董卓部将徐荣，吃了一个败仗，兵士死了一多半，多亏曹洪让马才逃回来。
徐荣也不愿主动进攻酸枣的诸侯联军，引兵而还。
曹操跑回酸枣，去找同盟的衮衮诸公，主张由袁绍亲统大军，再打成皋，包围洛阳，同时派人联络袁术，让他暗中由南阳攻武关，进占关中，切断董卓归路。
但那些衮衮诸公，也如袁绍一样，对他的话不重视，曹操一气，就与夏侯惇跑到扬州一带去招兵，招到四千人左右，准备带回洛阳作战，不幸刚到中途，这四千余人又哗变起来，曹操竭力弹压，拔剑砍了几十个，剩下的仅有五百余人，三千多人都一哄而散。
没过多久，酸枣的粮草也供应不上，东部战线彻底瓦解。
所以联军声势尽管浩大，却未能奈何董卓丝毫，倒是孙坚凭他一股傻劲，取得了不小的战果。
初平元年冬，董卓派大将徐荣来和他对敌，双方在鲁阳附近的梁县交战，颍川太守李旻应命而来，和徐荣恶战一场，被活捉，孙坚收拢残部，退守鲁阳以北的阳人聚。
初平二年春，董卓又派军进攻孙坚，不过这次不是徐荣，而是胡轸、吕布二人，前者统帅步兵，是名义上的主帅，吕布为骑督，统帅骑兵，但他与董卓誓同父子，根本不听胡轸指挥，频繁给胡轸拖后腿，一惊一乍，导致董卓军疲于赶路，军心不稳。孙坚趁此机会，大败董卓军，击杀华雄。
董卓派人向孙坚请和，并许以和亲，子弟为刺史郡守，孙坚拒绝，继续进攻到距洛阳九十里的大谷。董卓亲自出马，抵挡一阵，却抵不住，只好退军于洛阳之西的渑池，留吕布在洛阳城内断后。
孙坚进了宜阳门，吕布也敌他不住，逃走，孙坚便接收了洛阳，他派人打扫宗庙，修葺汉陵，得传国玺于城南甄官井，又派兵出函谷，绕到新安、绳池之间，以截断董卓后路。
董卓被他吓得不善，就留了本家董越守绳池，派段煨驻华阴，又派女婿牛辅驻山西安邑，作为董段二人的呼应。
董卓对这三人说：“袁绍等人，都不足道，只有孙坚还带一点傻气，不可不加意提防！”吩咐已毕，他去西安。
关东军败数矣，皆畏孤，无能为也。惟孙坚小戆（憨直），颇能用人，当语诸将，使知忌之。
——《资治通鉴第六十卷》
而此时其他诸侯已经开始互相攻伐，狗咬狗一嘴毛了，最终，诸侯讨董以董卓避走长安不了了之。
汇总来说，诸侯联军只有王匡、曹操、孙坚是真心与董卓作战，其中王匡志大才疏，曹操势单力薄，只有孙坚最闪亮，但也因受制于诸侯不齐心（孙坚也被袁术断过一次粮），无力改变局势。
所谓的“十八路诸侯讨董”，不过是一场贻笑后人的闹剧而已。
