“羹”，在古代特指羊肉制成的糊状饭食。后来，凡是粮食、果品、蔬菜熬煮而成的粥饭都被称为“羹”。
关于“闭门羹”，唐朝冯贽《云仙杂记》中记载了这样一个故事。相传，宣城名妓史凤不但相貌绝艳，而且琴棋书画样样精通。不管是市井小民还是王公贵族，都想一睹芳容。史凤虽出身贫贱，但为人高傲，不会轻易见客。她定下一个不成文的规矩，想要见她的人必须献上诗文一首，待她看过诗文之后再决定见或不见。如果来人的诗文或所给其他东西都不被她看中，她便会叫人在门口放一碗羹招待客人，以示婉言相拒。如此，来客只要看到羹，便心领神会，主动离开。后来，人们便将这羹称为“闭门羹”。这个故事在民间流传之后，“闭门羹”便成为指代“拒绝”的一种俗语。
其实，从某些方面而言，“闭门羹”比直接严词拒绝更让人难受，吃了“闭门羹”，等于接受人家的婉言拒绝。伸手不打笑脸人，即使你觉得这拒绝多么没有道理，多么令你愤怒，你还是得乖乖接受。
