石勒是羯族人，其祖先是匈奴别部之一的羌渠人，匈奴入塞共有19个分支，羌渠为其中之一，晋朝时从关外入居塞内，石勒的祖先入关后定居在上党武乡（今山西榆社县西北），所以石勒也是山西人。也有说法说石勒的祖先是中亚石国或康居人，匈奴征服西域后，部分石国和康居人随匈奴人来到中原，在晋朝入关定居塞内。
客居中国的羯人可能连土地都没有，只能给地主当田客，石勒的父亲和祖父都是羯人部落小头目，但其家境贫寒，14岁时随商人到洛阳贩卖货物，后来石勒也当过部落小帅。
晋惠帝末年，山西发生饥荒，羯人四处流浪，很多人被并州刺史司马腾贩卖到山东、河北等地当奴隶，石勒也是其中之一。
石勒后来被卖到山东茌平县一个叫师欢的地主家里当耕地的奴隶，师欢感觉石勒不一般，免除了他的奴隶身份，石勒在此地与牧场的小官吏汲桑相识。之后，石勒在当地招揽了18个人，充当他的十八骑，开始抢夺马匹、物资，逐渐发展成一个强盗小团体。
永兴二年（306年），石勒与汲桑率领数百人投靠了成都王司马颖的部将公师藩，正式参与了西晋进行之间的混战。
㔨勒
公师藩后来被濮阳太守苟晞杀死，石勒与汲桑逃走，他们招募了一批亡命之徒劫掠了郡县的囚犯，组建了一支军队，以汲桑为大将军。
汲桑与石勒攻打邺城，击败了魏郡太守冯嵩，杀死新蔡王司马腾，东海王司马越派苟晞、王赞率军攻打汲桑，汲桑、石勒又辗转杀死幽州刺史石鲜，击败田禋率领的5万乞活军。
司马越联合苟晞击败汲桑与石勒，在平原斩杀汲桑，石勒逃往乐平投靠胡部大张㔨督、冯莫突，石勒说服他们投靠刘渊，之后石勒又说服乌丸人张伏利度投靠刘渊。石勒本人也在此时投靠刘渊，由于有功，被刘渊封为督山东征讨诸军事，并统辖张㔨督和张伏利度的部众，一跃成为当时的一股强大势力。
有了刘渊的庇护，石勒开始协助刘渊攻打西晋政权，刘渊称帝后，石勒被任命为平东大将军、持节，在不断地攻城掠地之中，石勒的兵众达到十余万。
刘渊薨逝后，刘聪杀刘和，继位为帝，封石勒为征东大将军、并州刺史、汲郡公，石勒多次随汉赵军队攻打洛阳。
司马越
东海王司马越薨逝后，石勒率领轻骑兵在苦县宁平城（今河南郸城东北）杀死司马越的部将十余万人，西晋主力军队全军覆没，这一战是西晋灭亡的标志。
不久，石勒与汉赵军队一起攻破洛阳，俘虏了晋怀帝，在凯旋回军后，石勒擅自杀死汉人王弥，并兼并了他的军队，汉赵皇帝刘聪只是责备石勒，并没有任何处罚。之后，石勒屯兵葛陂，攻取河北及幽州，以诈降计杀王浚，击败乐平太守韩据和并州刺史刘琨。
太兴元年（318年），刘聪病重，征石勒为大将军、录尚书事，但石勒不接受，刘聪薨逝，其子刘粲继位，很快被外戚靳准所杀，石勒与刘曜起兵讨伐靳准，靳准被其堂弟靳明所杀，靳明则率众投靠了刘曜。
在讨伐靳准时，刘曜称帝，不久定都长安，史称前赵，石勒则攻下匈奴汉国的都城平阳，十万余落六夷部落向石勒投降。
太兴二年（319年）二月，前赵皇帝刘曜加封石勒为太宰、大将军，进爵赵王，后又反悔，石勒听了很生气。同年二十月，石勒自立为赵王，以襄国（今河北邢台襄都区）为都城，史称后赵，以示区别于刘曜建立的前赵。
㔨勒
石勒此时未与前赵开战，而是继续征战周边，此后石勒吞并了冀州、幽州、青州，与东晋豫州刺史祖逖讲和，巩固了周边局势。
太宁二年（324年），前赵刘曜与后赵石勒开战，经过4年的战争，石勒在洛阳俘虏了刘曜，不久后杀了他，刘曜一死，前赵政权崩溃，石勒尽占前赵之地。咸和五年（330年），石勒称帝，改元建平，三年后，石勒薨逝。
石勒作为羯族胡人，又是奴隶出身，为何能成为后赵政权的开国皇帝？主要有三个原因。
跟对人石勒最早跟随的是汲桑，这人是管理马匹的小吏，后随汲桑一起投靠了公师藩，公师藩被杀后，汲桑与石勒招募了一支军队，攻破了邺城，杀死了新蔡王司马腾。这一举动让石勒名声大振，虽然汲桑及石勒后来被司马越打败，但石勒在逃亡之际做出一个最重要的决定，就是投靠匈奴汉国的刘渊。
当时刘渊的势力是最大的反西晋武装，刘渊旗下的核心力量是五部匈奴，还有以氐羌为主的六夷部落，光是氐羌就有十余万落，约50多万口。而西晋由于八王之乱，实力严重消耗，处于风雨飘摇的边缘，与此相反，刘渊的匈奴汉国则处于蒸蒸日上的状态，不断吞并西晋的州郡。
石勒投靠刘渊后，有了强大的后盾，打着刘渊的旗号为自己争取资源，并且伙同刘渊部将多次攻打西晋。最重要的战役是石勒在苦县宁平城诛杀了司马越的残余军队、士卒百姓、王公大臣十余万人，歼灭了晋军主力，而洛阳则成为一座空城。
刘渊
石勒选择跟随刘渊是他一生最正确的战略，虽然名为刘渊部将，但石勒在外征战，也算一支半独立的武装，刘渊强大起来，石勒自然也强大起来。不仅是石勒，后来占据中原的几个政权，包括汉赵、前赵、后赵、冉魏都出自刘渊政权，或者与其有关。
有头脑石勒虽然是胡人，没读过什么书，但他很有头脑。石勒以陌生人的身份，光凭一张嘴，就能说服胡部大张㔨督、冯莫突等驻守壁垒的军队全部投靠刘渊。“时胡部大张㔨督、冯莫突等拥众数千，壁于上党，勒往从之，深为所昵，因说㔨督曰：‘刘单于举兵诛晋，部大距而不从，岂能独立乎？’曰：‘不能。’勒曰：‘如其不能者，兵马当有所属。今部落皆已被单于赏募，往往聚议欲叛部大而归单于矣，宜早为之计。’㔨督等素无智略，惧部众之贰己也，乃潜随勒单骑归元海。元海署㔨督亲汉王，莫突为都督部大，以勒为辅汉将军、平晋王以统之。勒于是命㔨督为兄，赐姓石氏，名之曰会，言其遇己也。乌丸张伏利度亦有众二千，壁于乐平，元海屡招而不能致。勒伪获罪于元海，因奔伏利度。伏利度大悦，结为兄弟，使勒率诸胡寇掠，所向无前，诸胡畏服。勒知众心之附己也，乃因会执伏利度，告诸胡曰：‘今起大事，我与伏利度孰堪为主？’诸胡咸以推勒。勒于是释伏利度，率其部众归元海。元海加勒督山东征讨诸军事，以伏利度众配之。”石勒光凭一张嘴，就能统领一支军队。
石勒在政治上也很有头脑，攻灭司马越的部众后，石勒率领3万精骑与刘曜、王弥攻打西晋都城洛阳，城破之后，石勒归功于刘曜、王弥，刘聪封石勒为征东大将军，石勒也不接受。刘聪病重时，召石勒为大将军、录尚书事，这是明升暗降，剥夺石勒的兵权，石勒当然不会接受了，就不接受，然后熬死了刘聪。
石勒很有手段，他设计杀死王浚的谋略可谓智谋十足，石勒先没用军事力量来对付王浚，而是以诈降方式迷惑王浚，然后故意向王浚示弱，姿态放得相当低，并谎称劫持王浚称帝。然后石勒派使者打听王浚的虚实，等到时机成熟时，石勒才发兵攻打王浚，为了避免并州刺史刘琨救援王浚，石勒又用反间计，离间王浚与刘琨的关系，导致刘琨不愿意救王浚，反而乐坐视石勒吞并王浚。
石勒的手段与头脑甚至不亚于刘渊，这是取得最终胜利的根本。
会用人石勒起兵时，身边聚集了18骑士，分别是：王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明、郭敖、刘征、刘宝、张曀仆、呼延谟、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六。这是石勒起兵最早的核心力量，很多人一路跟随到石勒称帝后。
张宾
“汉安东大将军石勒寇巨鹿、常山，众至十余万，集衣冠人物，别为君子营。以赵郡张宾为谋主，刁膺为股肱，夔安、孔苌、支雄、桃豹、逯明为爪牙，并州诸胡羯多从之。”所谓的君子营，其实就是石勒的智囊团。石勒以张宾为谋主，刁膺为股肱，夔安、孔苌、支雄、桃豹、逯明为爪牙，组建了自己的智囊团，为后赵的建立立下汗马功劳。尤其是张宾，此人自比张良，是石勒的头号谋士，石勒的很多谋略都出自张宾，比如除掉王弥、消灭幽州刺史王浚，都出自张宾的计谋。
石勒还不断从投降自己的人中提拔人才，在杀死王浚后，石勒提拔王浚旧将裴宪和荀绰为自己所用。
张宾去世后，石勒感叹道：“天欲不成吾事邪，何夺吾右侯之早也！”房玄龄评价张宾：“机不虚发，算无遗策，成勒之基业，皆宾之勋也。”可见张宾为石勒建功立业提供了多大的帮助。
石勒是羯族人，羯族人在当时本来就是少数民族，人口不多，比刘渊的匈奴族人还要少得多，石勒的政权中有大量的胡人和汉人，他必须要留住这些人，才能有所成就。
㔨勒
石勒采用与刘渊类似的胡汉分治的办法，将胡人和汉人分开治理，各设官吏，同时石勒不断笼络汉族士人，用人唯贤。
别看石勒是个胡人，对待敌人比较残酷，但他对待自己政权内部的人还是比较宽容的。“勒将营邺宫，廷尉续咸上书切谏。勒大怒，曰：‘不斩此老臣。朕宫不得成也！’敕御史收之。中书令徐光进曰：‘陛下天资聪睿，超迈唐虞，而更不欲闻忠臣之言，岂夏癸、商辛之君邪？其言可用用之，不可用故当容之，奈何一旦以直言而斩列卿乎！’勒叹曰：‘为人君不得自专如是！岂不识此言之忠乎？向戏之尔。人家有百匹资，尚欲市别宅，况有天下之富，万乘之尊乎！终当缮之耳。且敕停作，成吾直臣之气也。’因赐咸绢百匹，稻百斛。”石勒准备打猎，主簿程琅劝谏他不要去，“勒将狩于近郊，主簿程琅谏曰：‘刘、马刺客，离布如林，变起仓卒，帝王亦一夫之敌耳。孙策之祸可不虑乎！且枯木朽株尽能为害，驰骋之弊，今古戒之。’勒勃然曰：‘吾干力自可，足能裁量。但知卿文书事，不须白此辈也。’是日逐兽，马触木而死，勒亦几殆，乃曰：‘不用忠臣言，吾之过也。’乃赐琅朝服锦绢，爵关内侯。于是朝臣谒见，忠言竞进矣。”这就是石勒，有点汉高祖的风格。
正因为如此，石勒才能成功，前赵刘曜根本就是石勒的对手，所以后赵灭亡了前赵，占据了中原。
