公元1368年4月，太祖朱元璋开国，国号大明，年号洪武，大明王朝以雄壮之姿扬帆起航。成祖朱棣靖难后登上帝位，励精图治，开疆拓土，迁帝都，修大典，下西洋，驱鞑靼，征瓦剌，开创永乐盛世。儿子朱高炽，孙子朱瞻基接过大旗，休养生息，巩固国力，开创仁宣之治。明中期，明孝宗朱佑樘勤政务实，选用贤臣，开创了弘治中兴。
历史的风帆一路向前，再鼎盛的王朝也会有衰落的一天。而天下大事，自然是分久必合，合久必分。明朝晚期，各种奇葩皇帝粉墨登场，有巡游无度、沉溺酒色的明武宗朱厚燳，有修道事玄，不爱江山爱斋醮的明世宗朱厚熜，有懒癌晚期，几十年不上朝的明神宗朱翊钧，有一月天子，光速下线的明光宗朱常洛，还有把爱好玩成专业，纵容宦官专权的木匠皇帝明熹宗朱由校，老朱头九泉之下如果知道自己打下来的千古基业，败亡在这些不肖子孙手里，不知道会不会气的棺材板都跳了起来。大明自然在这一波又一波的折腾中，逐渐走向衰败、灭亡。
接下来，我们将目光聚焦到大明晚期，看一看这段时间明朝衰落的原因。
从嘉靖时期开始，明朝的政治局势就开始动荡不安，即使有短暂的政治清明，但随后又被更加复杂、更加剧烈的斗争所取代。
首先，我们看一下这段时期皇帝对皇权的掌控情况。嘉靖皇帝朱厚熜在赢得大礼仪之争后，彻底掌握了皇权，之后虽然修道事玄，打坐斋醮，乃至壬寅宫变之后纵容严嵩、严世蕃父子祸乱朝政、清除异己，但嘉靖皇帝依然牢牢掌控皇权，帝王之术运用的炉火纯青。隆庆皇帝虽然在位仅六年，但能够大胆放权，任人唯贤，皇权也未曾旁落；而到了万历皇帝朱翊钧，虽然懒惰任性，几十年不上班，但朝中大事也能够掌控，算是基本上平稳过度。真正意义上，皇权陷入混乱，要从泰昌皇帝朱常洛开始，在位一月，啥都没整明白就嗝屁了，皇权和他也就没什么关系。到了天启帝朱由校，基本上皇权已被宦官所取代。从这条脉络来看，随着明朝皇帝对皇权掌控力的变弱，大明也无可避免的走下坡路，虽然崇祯皇帝重新掌控皇权，励精图治，但是病入膏肓的大明已经无法挽救了。
皇权的旁落仅仅是明朝衰落的一个诱因，更大的问题在于内阁首辅频繁的更迭。要知道权力中枢的稳定，能够保证国家这个巨大机器的顺利运转。明太祖是个工作狂，废除了丞相制度，自己干；后来子孙受不了了，但又不好违背祖制，就设立了内阁，负责帮助皇帝处理国事，治理国家。到了嘉靖时期，大礼仪之争导致了首辅杨廷和的下台，大礼勋贵张璁上台，之后李时就是个过度货，李时之后是夏言；壬寅宫变后，斗倒了夏言的严嵩主政，大肆清除异己，搜刮钱财，整的朝堂上结党营私，乌烟瘴气。严嵩倒台后，徐阶上位，主要集中在恢复冤案，清除严党余孽。林林总总，嘉靖一朝，就换了六个内阁首辅，对此，他的孙子朱翊钧表示不服。万历时期，除去张居正，因为一个国本之正，就干下去申时行、王家屏、赵志高和王锡爵四位首辅，这国家还能安宁。到了天启年间，哪有什么内阁，东林党被诏狱冤杀的都没啥人了，外廷成了九千岁魏忠贤的一言堂了，宦官专权，自古以来就为皇帝所忌惮。
所以说，皇帝如果不勤于政事也就罢了，他可以开开心心的当个吉祥物；但是如果内阁老大老是走马换将，不履行职责，国家机器运转不起来，那就没得玩了；更别提，如果宦官掌控了中央集权，目光短浅的把运行机器的人都杀了，那国家基本就瘫痪了。
明朝晚期，财政濒临崩溃，入不敷出，连打仗的钱都拿不出来，如何能抵御外敌，保卫国家。嘉靖时，海瑞曾上天下第一疏，嘉靖嘉靖，家家干净，可以看出当时经济如此不景气，百姓生活艰难。而万历时期，抵御努尔哈赤的侵略，就需要向百姓多征收几倍的赋税，百姓苦不堪言。再加上，官场贪污成风，宗室尾大不掉，士绅沆瀣一气，社会矛盾不断加剧，经济更是一落千丈。
明朝财政之所以濒临崩溃，开源是主要的。嘉靖时期，明朝一年的赋税只有可怜的200多万两，而万历时，抵御后金入侵的明朝20万大军一年的军费就要400多万两，收入太少了。
究其原因，一则是士绅土地兼并成风，赋税征收不上来。江南是富庶的鱼米之乡，江南的土地大户也是最多的，他们往往背景深厚复杂，与京中高官多有利益输送，甚至于嘉靖时期当朝宰辅徐阶，都在老家置田地几十万亩，这些田地当然是不纳税的。嘉靖时期，竟然出现了佃户手里一亩地没有却要交80亩地的税赋的笑话，可想而知，当时土地税赋的黑暗。虽然，万历时，推行新政一条鞭法，丈量全国田亩，并将所有税赋都摊到田亩上，改革取得了一定的成果，但是在张居正死后，复又变回常态。
二是通商不便，无法换取外汇。明朝嘉靖时期，南倭北虏，掐死了明朝海上和陆地的对外贸易。永乐时期，大明仅仅靠着海上贸易，向佛朗机等国出口丝绸、瓷器等物，就可以换来源源不断的收入，每年可达千万两之巨；而与蒙古的茶马交易，也能带巨额收入。但到了明朝后期，由于军事力量薄弱，导致即使开始了边境互市，也会发生强买强卖、甚至强抢的事情发生。
军事明朝晚期，由于国家政事混乱，财政困难，打仗的军费都没有，如何能用来发展军事力量。
嘉靖时期，就一直为南倭北虏所困扰。虽然朱厚熜在位时平定了南海倭寇。但是北方一直是狼烟四起，甚至于都让人打到京城城下，这真是奇耻大辱。万历时，后金建立，努尔哈赤在辽宁厉兵秣马，枕戈待旦。萨尔浒战役失利后，明朝再也没有了反击的力量，只能陷入被动的战略防守。天启年间，更是失去了山海关之外的所有土地，后金的铁蹄已经快要踏上京城的墙头。
因为打仗没有钱，就向百姓征收几倍的税赋，百姓苦不堪言，国内爆发多起农民起义。军队御外敌尚且兵力捉襟见肘，哪有多余的力量扑灭内部的叛乱，一时间山东、河北等地陆续发生农民起义、藩王自立的事件，千疮百孔的大明在风雨中飘摇不已，直到李自成攻破北京，崇祯皇帝在煤山自缢，大明就此灭亡了。
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