1856年，胡林翼整顿湘军后，实行步兵、骑兵、水兵三位一体，多兵种协同作战，故而击败太平军。胡林翼努力下，湘军战斗力突飞猛进，成为太平军劲敌。
攻打武昌期间，清军大部云集城下，南岸以湘军陆师、水师为主，共两万余人；北岸则是八旗、绿营、勇营、马队，共计4万。
从战斗力看，北岸清军远不如南岸，这些“兵油子”打仗不足，扰民有余，纪律相当败坏。左宗棠直言：“制军拥数万不能战之众”。胡林翼言：“战则不可恃，扰民滋事，萌发乱事”。
刘蓉则说；“鄂兵不可用，应加以裁汰”。在湘军将帅眼中，北岸清军确实不是一支能战斗的武装力量，应该早日裁撤，免生事端。
然而，胡林翼很明智，裁撤之同时又吸纳其中之精锐，给湘军注入活力，这些精锐便是来自东三省的马队。来自关外东三省之马队，战斗力强悍，远非关内驻防八旗可比。
《钦定八旗通志》对东三省马队如是记载：“盛京四至远，壮丁之散处者，随时编入八旗，隶在兵籍， 其东北最远者，为索伦尧、达呼尔二部，居黑龙江东北境额尔古纳河，精奇里江之旁，与俄罗斯接壤遥，自国初天命、天聪间，即相率内附，其后分充各城额兵，以才勇自效。”
这些来自白山、黑水，以渔猎为生，民风淳朴的马队，战斗力自然没得说。太平天国北伐期间，中原清军几乎是一触即溃，但僧格林沁麾下马队却让林凤祥、李开芳吃尽了苦头。北伐全军覆没，一半功劳归东北马队。
东北马队善战，北岸清军统帅又是满人官文，胡林翼既不想错过马队，更不想得罪官文，于是将马队吸纳进湘军战斗序列。还在武昌攻防战期间，胡林翼便有意识地拉拢马队主将舒保，斥责他军纪涣散之同时，又与之称兄道弟。
胡林翼知道舒保无子嗣，便将丫鬟送他为妾，并生下一子，舒保则甘愿为胡卖命。拉拢主将舒保之同时，胡林翼更重视提拔马队中下层军官，多隆阿、金顺等赫赫有名之战将就是胡林翼一手培养起来。
改编马队后，多隆阿、金顺走上军政舞台，开始大放异彩。例如，大将金顺，后追随左宗棠出关，与刘锦棠一起担任前锋，为收复新疆立下汗马功劳。多隆阿更不用说，与鲍超并称“多龙鲍虎”，是陈玉成劲敌。
将马队吸纳进湘军战斗序列，湘军在步兵、水兵之基础上多了骑兵，形成了步、水、骑三位一体作战模式。湘军步兵坚韧善守，意志力顽强；水兵则在火力上优势明显；骑兵机动性没得说。
湘军将步、水、骑三者之优势结合在一起，显然是缺乏马匹、火炮之太平军难以抵御的。后来征战岁月，陈玉成、李秀成等几乎是逢马队必败，对湘军三位一体作战模式毫无办法。
安庆会战时，陈玉成始终无法突破多隆阿马队防线，也无法突破湘军陆师“长壕战术”，水师更别说，几乎是吊打太平军水营，最终安庆失守。
《左文襄公全集》如是评价：“以目前论之，官军之精，以鄂为最，盖合马、步、水三者，而皆拔其尤也。”肯定三位一体作战模式。
胡林翼努力下，湘军实力增强，拿下武昌、九江、安庆、天京，帮助清朝延续数十年。正如王闿运所言：中兴基业，始于胡林翼。
