各方面能力都很平庸的嘉庆，之所以能成为乾隆的接班人，主要是当时的乾隆已经没得选了。
乾隆三十八年（公元1773年）冬，乾隆帝下达了一份密诏，密诏的内容是关于立皇储一事，经过数年的深思熟虑，乾隆帝最终决定，将皇十五子永琰立为皇储。
而在二十三年后，也就是公元1796年，在当年的正月初一，乾隆帝正式宣布禅位，皇十五子永琰登基，是为嘉庆帝。
根据史料的记载以及后世的评价，这位嘉庆皇帝，不管是在政治手段方面还是在政务能力方面，其整体表现着实一般，大清朝也在他的手里，逐渐开始走向下坡路。
当然，清朝衰败并不完全因为嘉庆，但他的能力一般却是不争的事实，因此，就有不少人对此感到十分疑惑，为何颇为精明的乾隆皇帝，会选择这么一个资质平庸的接班人呢？
实际上，乾隆皇帝之所以选择嘉庆，背后有很多因素，而其中最大的一个原因，就是乾隆帝没得选，他不乏有能力突出，并且深得他喜爱的儿子，但由于各种原因，最终让乾隆不得不在“瘸子里挑将军”，选了嘉庆这个听话、顺从，并十分懂事的接班人。
说起乾隆的立皇储之路，那可真是一把辛酸泪。
乾隆皇帝一生共有十七个儿子，按理说也算是子嗣众多，如果立储君的话，选择面应该是比较宽的，但实际情况却并未如此。
为什么这么说呢？我们来看看乾隆皇帝的立皇储之路，就会知道大概是什么原因了。
乾隆皇帝立的第一个太子，是他的次子爱新觉罗.永琏，永琏虽说是次子，但因为其生母是乾隆帝的孝贤纯皇后富察氏，因此，永琏在出身上，是正儿八经的嫡长子。
众所周知，在封建社会时期，曾经有很长一段时间，在立皇储这件事上，都是遵循着“立嫡不立长”这个原则，包括清朝之前的多个朝代，均在皇储一事上如此，这已经是千百年来墨守成规的习惯。
但清朝入住中原后，对这个原则就进行了一些变动，毕竟清朝发迹于关外，说白了就是游牧民族，因此，对于中原的习俗传统并不是那么的在意。
比如，清太祖努尔哈赤死后，就是其第八子皇太极继位，而皇太极死后，则是其第九子福临登基，还有顺治帝福临死后，同样是由其第三子玄烨接班，也就是康熙皇帝。
这几位皇帝的登基，都没有按照“立嫡不立长”这个原则，当然，这背后也有一定的特定因素，比如政治斗争等，但总体上，必须立嫡长子为接班人的这个传统，在清朝已经慢慢的淡化。
而在康熙皇帝继位后，曾经动过立嫡长子的想法，之所以他会这样想，与他被汉化的程度较深有一定的关系，也与当时的嫡长子胤礽深受康熙帝喜爱也分不开。
但他在立了胤礽为皇太子之后，却因为多种原因，将胤礽的太子名位两度废除，最终彻底放弃了他，临终前改立皇四子胤禛为自己的接班人，即雍正皇帝。
而雍正皇帝，是曾经深受“九子夺嫡”之苦的人，因此，在他登基后，为了朝局稳定，创造性地发明了秘密立储君这种方式，目的就是不让自己的儿子们重蹈当年“兄弟相残”覆辙。
而雍正最终选择的是排行老四的弘历为接班人，也就是后来的乾隆皇帝，到了这个时候，立嫡长子为太子的这个概念，基本上已经是被无视了。
但在乾隆登基后，立的第一个太子，却依然是嫡长子。
这里面有两个原因，其一，是乾隆事事喜欢效仿祖父康熙，因此对康熙曾经没能让嫡长子成为最终的接班人这个遗憾，乾隆就想在他这里得以完满，二来，则是乾隆的这个嫡长子永琏，可以说是寄托了乾隆恶毒绝大多数感情。
首先，永琏的生母是乾隆最爱的皇后富察氏，两人感情之深厚，在史书上有不少相关记载，他二人在结婚之后，就几乎整日腻在一起，即使在乾隆登基后，对富察氏依旧是一往情深。
在这种感情基础下，二人的爱情结晶永琏来到了世上，当时乾隆尚未登基，还只是一个亲王，而为了凸显对这个孩子的重视，作为祖父的雍正帝，亲自为其取名永琏，而其中的这个“琏”字，则为承宗器之意。
说白了，当时雍正皇帝和乾隆，都已经从内心中，将永琏定为了日后的储君人选，而且在乾隆元年，也就是乾隆皇帝刚登基的那一年，就写下密诏，将永琏定为皇太子。
但这板上钉钉的事情，却在不久后发生了变故，在永琏长到两岁的时候，仅仅因为感染了一个风寒，居然夭折了。
这下，让乾隆和富察氏极为悲伤，虽说永琏的丧事操办得极其隆重，他也成为清朝第一个拥有自己陵园的皇太子，但这又如何呢？毕竟人都没了，这往后的日子还长着呢，因此，在料理完丧事不久，乾隆帝就开始着手物色新的储君人选。
乾隆皇帝物色的第二个接班人，是他的第七个儿子永琮。
永琮和永琏是一母同胞的亲兄弟，生母均为皇后富察氏，与立永琏一样，乾隆帝是本着“爱屋及乌”的原则，也准备将永琮立为皇太子。
不过，没等乾隆皇帝把诏书写好，这个永琮就在出生的次年，出水痘而死。
接二连三的打击，不仅让乾隆皇帝十分悲伤，更让富察氏伤心欲绝，在永琮早夭没多久，富察氏就撒手人寰，因病去世。
至此，在富察氏死后，乾隆皇帝想要立嫡子为储君的这个想法算是彻底破灭了，因此，他也就只能将目光转向了其他皇子，而正是这一转，才让嘉庆有了机会。
不过，当时的嘉庆，还远没有入父亲乾隆的法眼。
若是按照年龄来算，当时活着的皇子中，以皇长子永璜的年龄最大，眼下嫡子都死光了，因此他的机会就来了，可以说当时的永璜是赢面较大的一个人，他有很大的把握能成为新太子。
但最终，永璜还是与机会擦肩而过，被乾隆排除在外，起因是因为当时富察氏刚病亡，乾隆帝满心悲切地为其准备丧礼，结果在丧礼期间，乾隆看到长子永璜和三子永璋表情不够伤悲，因此，一怒之下，对自己的两个儿子大打出手，并当场宣布他们没有继位的资格。
且不论乾隆是否过于敏感，但事情的最终结果，就是这二人再也不可能被立为皇储。
截止当时，乾隆的的几个儿子，已经有四位或因夭折，或因犯错，失去了继位资格，而老四永珹又被过继出去，因此，排在乾隆心中首位的就是皇五子永琪。
永琪便是“五阿哥”，他与电视剧中所演绎的一样，生性聪慧，并且博学多才，也因此逐渐引起了乾隆的重视，而在乾隆二十八年发生的一件事，则让乾隆坚定的将永琪定为储君的人选。
乾隆二十八年五月，圆明园突然失火，此时乾隆皇帝正在圆明园中歇息，在得知父亲被大火包围后，永琪以身犯险，只身闯入圆明园中，拼了命将乾隆背了出来。
因为这件事，让乾隆对这个冒死就他的儿子刮目相看，在不久后，他便晋封永琪为荣亲王，这可是在乾隆一朝，第一个在活着的时候被封为亲王的，乾隆的这个晋封，说白了，就是想将永琪立为储君的意思。
结果，在永琪当上亲王仅仅一年后，便因突发急病去世，年仅二十六岁。
此时，已经是乾隆三十一年，而截止这一年，除了因为犯错而失去继承资格的皇子外，还有多个皇子或在幼年，或在青年因病去世，活着并有继承资格的皇子，仅仅只有有五位。
这五位皇子分别是，皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰以及皇十七子永璘。
五个虽说少了点，但也还有选择的余地，但在这五位皇子里，第一个要被排除在外的，就是皇八子永璇。
为什么呢？是因为这个永璇是一个身体有残疾的人，有了这个明显的缺陷，不管能力有多强，但肯定是会被排除的。
而第二个被排除的，则是皇十七子永璘，这个永璘与后来的嘉庆帝是一母同胞的亲兄弟，两人均为孝仪纯皇后魏佳氏，他被排除的原因很简单，是因为当时他的年龄太小，还是一个黄口小儿，所以自然也就不在考虑范围之内。
这样一来，乾隆帝能够选择的，就只有三位皇子了，分别是十一子、十二子和十五子。
在这三人中，最具有竞争优势，也各方面能力占据上风的，是皇十二子永璂，他的优势在于其生母是当时的皇后那拉氏，那拉氏的皇后之位，是在富察氏去世后，乾隆帝再次进行册封的，因此，被册封之后的那拉氏，她的儿子从某种意义上来讲就是嫡子。
也就是说，皇十二子永璂在当时几个皇子中，按出身来讲是最高的，也最应该成为储君，同时，他各方面的能力也比较不错，清朝时期的注明史学家钱大昕，曾担任过永璂的讲师，他就对自己这个学生评价为“天资淳粹，至性过人“。
但最终，永璂还是被乾隆排除了，主要原因是在乾隆三十年时，永璂的生母那拉氏随乾隆南巡，但不知出于什么原因，乾隆在南巡途中，就派人将那拉氏遣送回京，并在数月后，收回了那拉氏皇后的册宝。
这就意味着，那拉氏的皇后之位被废除，有道是城门失火，殃及池鱼，正是因为母亲的失宠，身为人子的永璂，自然免不了遭殃，也就被排除在外了。
而此时，仅剩两位皇子可以选择，在各方面综合考虑之后，乾隆帝最终选了皇十五子永琰，这便是日后的嘉庆帝。
之所以选择嘉庆，是因为他在各方面都表现得十分均衡，虽说没有什么突出的优点，但好就好在，他能平衡发展。
比如说文学造诣，少年时期的嘉庆，就以”勤学“闻名，并且学习成绩颇佳，甚至能做到”援笔立就“的程度，当然，众皇子中能达到这种程度的不止他一个，但嘉庆不仅文学造诣很好，满清重视的弓马骑射，他依然十分在行。
这样一来，就要比他的十一哥，也就是永瑆要强一点，永瑆在当时也曾经被乾隆考虑过，但正是因为他过于偏科，文人气息过重，并对骑射十分反感，仅凭这一点就让乾隆帝十分不喜，毕竟满清是马背上得的天下，骑射水平低，自然就会被淘汰在外。
而反观嘉庆的综合能力，虽有些平庸，但胜在十分均衡，这才让乾隆皇帝最终选择了他。
除此之外，嘉庆还有两点让乾隆相当满意，一来是他在朝野中，是众多皇子里负面新闻最少的一个，当时朝中大臣对他的赞誉颇多。二来，则是嘉庆的性格很好，用乾隆的话来形容就是十分”端淳“，富有同情心，并且自制力强，恒心和毅力均不错，这个性格正是乾隆最满意的。
所以，在乾隆通过数年的观察后，发觉嘉庆在皇子中，是一个让他在各方面都满意的孩子，因此才会将嘉庆定为接班人。
最后，还有更重要的一点，就是嘉庆十分听话，这一点在乾隆禅位后的三年里，就能看得出来。
公元1796年，乾隆帝正式禅位，嘉庆登基，但此时的朝政，仍旧是乾隆把控，毕竟古代没有一个皇帝愿意主动交出权力，乾隆禅位也是为了不超过自己祖父康熙在位时长的无奈之举，但禅位后大权还是要握在他手中的。
而此时的嘉庆，在与父亲乾隆的相处中，显得极为聪明。
在嘉庆登基后，他行事最大的一个宗旨就是，不下任何决定，读奏折可以，参加各类祭祀活动也可以，接见各国时臣也没有问题，但他就是不发布任何命令，也不做任何决定。
所有事情的最终决断权力，他都会遵循一个原则，那就是”听皇爷（指乾隆）处分“。
当时有朝鲜使臣在觐见乾隆后，就曾在回忆录中讲述，嘉庆帝在上朝或者出席公众场合时，只要乾隆在场，他均是目光停留在乾隆身上，乾隆笑了他就跟着笑，一旦乾隆有什么动作，他也会第一时间做出回应，显得”恭谨无比“。
嘉庆的行为举止，已经不仅仅是用”懂事“来形容了，这样就更加的让乾隆满意，深深地为自己没有选错接班人而暗自高兴。
所以说，嘉庆能成为乾隆的接班人，是在意料之中，情理之内，是必然的结果。
总之，乾隆选择嘉庆，是有多方面原因和考虑的，第一是嘉庆勤奋好学，不仅文学造诣深，并且骑射也不错，第二就是嘉庆的负面评价少，性格也让乾隆满意，第三则是嘉庆懂事，知道该做什么不该做什么，最后，也是最重要的，就是在当时，由于乾隆的儿子大多都已经夭折或病逝，能够选择的范围受到了限制，换而言之就是没得选了，因此，乾隆才会”瘸子里挑将军“，选了还能看得过去的嘉庆。
