自斯大林格勒战役遭到惨败之后，德军在东线战场上就处于防守的态势。为了扭转对德国的不利局面，德国发起了第三次哈尔科夫战役，战役代号为“星”。曼施坦因指挥的德国南方集团军群在1943年2月19日至3月15日，对哈尔科夫发动大规模反攻行动。德军的这次反攻行动，令苏军损失超过24万人，苏军有10万多人阵亡或失踪，另有13.9万人受伤或患病，德军反攻胜利，并重新占领哈尔科夫和别尔哥罗德。

德国南方集团军群的伤亡也不小，仅党卫军第2装甲军就损失了365名军官和11154名士兵。党卫队“骷髅”师的创始人兼师长西奥多·艾克，于1943年2月26日乘飞机观察前线情况时丧命。战斗结束后，党卫军装甲军可使用的坦克不到40%，其中帝国”师损失了77辆坦克和强击火炮。“大日耳曼”摩托化步兵师有95辆坦克，其中有9辆“虎”式坦克。到3月23日，该师只剩22辆坦克，9辆“虎”式坦克全部被摧毁。

哈尔科夫反击战胜利之后，为了进一步扭转苏德战场上的局势，希特勒打算乘胜追击，以库尔斯克为突破口，歼灭苏军的主力兵团，为中央集团军群和南方集团军群创造继续东进的条件。但是苏军已经掌握了德军的情报，并在库尔斯克方向加强了兵力。此时，苏军的防御阵地尚未完全修好，苏军的援军也没有全部到达前线，而且苏军的装甲车辆也未能及时补充到位。

曼施坦因认为，此时对苏军发动进攻，是最好的时机。但希特勒认为，这场大规模反击，如果赢了就能彻底扭转战局，输了则对德国将难以翻盘。何时向苏军发动进攻，希特勒一直很犹豫，因此错失了最佳的战机，这是他犯下第一个致命错误。直到七月份，希特勒才下令发动进攻。但此时，苏军大批援军已至，还补充了大批坦克、火炮等武器，做好了战前的准备。