在三国三位开国皇帝里（可以将曹操算做开国皇帝），刘备起事很早，但成事最晚，中平元年黄巾起义爆发，二十四岁的刘备乘机起事，直到中平五年因镇压张纯叛乱被封为安喜县县尉，此后四处投靠，辗转南北，直到建安十五年，]刘备才据有荆州五郡，此时的刘备已经49岁。初步创业成功。而孙权属于接班，父兄两代人的苦心经营，在孙权18岁时，已经占据江东。
比较特殊的是曹操，曹操是典型官绅世家，自幼与袁绍交情莫逆，如果不是因为董卓乱政，洛阳城里就是多了一个走马章台的的官二代，可在中平六年，35岁的曹操已经意识到天下大变在即，于是放弃董卓给予的官员不顾，跑到陈留起兵创业。
第二年，以袁绍为盟主，后将军袁术为辅，天下各路地方军阀起兵讨伐董卓，曹操刚以奋武将军身份成为军阀之一。在这群人中，曹操毫不起眼，虽然出身宦官家庭，没有一官半职，但势力很小，这时有人说他将来能成就霸业，恐怕没有人会相信。
众所周知曹魏最先建立的是本家的士兵，主要由曹操的亲信召募而来。当初，曹操在陈留招兵买马，散尽家财，集结义兵，当地的孝廉卫兹当场初曹操是同学、陈留太守张邈也看好曹操，于是二人慷慨相助，可说是曹操最早的天使投资人。不过，后来张邈后来在危急关头背叛曹操，跟着吕布跑了，这笔投资算是白搭了。
最先集结在曹操麾下的是曹操老家谯郡曹氏家族和夏侯家族，其中涵盖了曹操的宗亲、姻亲。夏侯惇14岁就跟随曹操左右，当听说曹操起兵讨伐董卓，亲自到扬州为其募兵，得千余人。始终处于二把手的地位，曹操任奋武将军，夏侯惇为司马。曹操为兖州牧时，夏侯惇为折冲校尉，领东郡太守。此后跟随曹操南征北战，在建安二十四年被授予前将军。曹操死后，魏文帝曹丕登基后，封夏侯惇为大将军。几个月后，夏侯惇因病去世。真的是跟随了曹操一辈子。
与夏侯惇并列的是其族弟夏侯渊，他还是是曹操的连襟，娶的是曹操之妻丁夫人的妹妹。曹操早年在家乡犯了官司，夏侯渊当即代曹操其承担重罪。使得曹操免受刑罚。夏侯渊肃以性情敦厚闻名，且为人仗义，当时民不聊生，他一家子都吃不上饭，夏侯渊居然舍弃自己的幼子，抚养亡弟的孤女。
官渡之战后，夏侯渊总督军粮，而后协助曹操平定黄河以北，事后被封为典军校尉。建安十七年因功封为博昌亭侯。建安二十年升为都护将军。回师后拜其为征西将军。 建安二十四年，在汉中之战中，夏侯渊被黄忠斩杀。
除此之外，还有曹操家族的门客、小吏和同乡，比如许褚就是曹操的同乡，原本在家乡聚集青年和本宗族数千家，修筑营垒抵御盗匪。后来主动投靠曹操，许褚深受曹操喜爱和重用，后接替战死的典韦掌管帐内宿卫之事，建武卫营，也就是曹操的头号“保镖”。
这些人与曹氏有着很强的依附关系，共同组成其创业团队。其中较为著名的有阳平人乐进。除在谯郡曹氏、夏侯氏等宗族之外，一些地方豪族的军事力量也慕名来投曹操。这其中最有名就是李典。
曹魏核心部队就是“虎豹骑”，其统帅必须是曹操的亲属，包括其从弟曹纯、族子曹休和曹真等。除此之外，曹操南征北战，还收降了各方军阀的军队。在获得乌桓、匈奴、羌、氐等少数民族人口后，曹操也会拔其精壮为兵。
初平三年，曹操击败兖州刺史刘岱，兖州这块烫手山芋无人接手，鲍信便和当地官吏、豪强共同拥立曹操为兖州牧。曹操得到兖州，也就有了自己的一块地盘。当年冬天，曹操平定青州黄巾军，收编降卒30万，加上随军男女老少共100万，简选精锐入伍，号称“青州兵”。
紧接着在第二年，也就是建安元年，曹操迎汉献帝至自己的核心区域许县，从此用献帝名义发号施令，总揽朝政。在此前后相继击败袁术、陶谦、吕布等势力。建安五年，在官渡之战中大败自己最大的对手袁绍，随后削平袁尚、袁谭，北击乌桓，统一北方。
曹操有一句名言，或者说是实话：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”——这是真话。没有他，汉末早乱成一锅粥了。
曹操这人基本上没有当领导的人格魅力，对比刘备差远了， 屠城就不说了，睡觉杀人，睡人老婆，这都是人干的事？可谓放大了朱温，正是由于刘备的存在，才使得三国有了一丝温情。但也必须承认的是，凡是成功论者，唯利是图者，现实主义者，喜欢曹操。
35岁前的曹操我能理解，35岁后的曹操最能让我钦佩。 因为35岁后的曹操是在抵抗自己的本能，背离了自己准则，那个侠义仁善的曹操在35岁就死了。 十八路诸侯事前胸脯拍得震天响，出兵的就曹操一个人，还被射了一箭。就是从这一年开始，曹操就知道上面的这些人跟他不一样，没有一个是真的打算匡扶乱世，而且还是他匡扶乱世的大敌，不但不是一路人，还是敌人。于是放弃幻想，开始争霸天下。而曹魏之强，牺牲的是几代人的利益，而对百姓的剥削，最终也对曹魏形成反噬。
建安二十五年，曹操一死，为其效命长达28年的青州兵再次聚集在一起。他们以为天下将乱，“皆鸣鼓擅去”，各自逃散。曹魏官员以“大丧在殡，嗣王未立”为由，只是加以安抚，没有出兵阻拦。
曹操去世后又过了29年。高平陵之变中，司马懿以豢养的三千私兵起事，仅派心腹假托太后之命行大将军、中领军职权，关闭城门，夺取武库，就占据了曹爽一党在京城的军营。
曹魏事实上的最后统治者曹爽失去军权后，被灭三族。曾经为曹操打天下的曹魏大军，在政变后换了新的主人，仅有后来的淮南三叛掀起一些风浪，可也改变不了司马氏擅权的局面，战争是权力的游戏，谁是终极玩家？不到最后一刻，真不知道。
总之，曹操个人能力很强，几乎全能，军事，政治，文学，曹操综合实力第一，也是一个小人，彻头彻尾的真小人。表现在极端自私自利和忘恩负义上。但在中国历史上的枭雄中也就那么回事。
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