苏武是西汉时代的一位杰出的外交官和民族的英雄，他曾在汉武帝时期出使匈奴，因卷入匈奴内乱而被扣留，历经无数的磨难和折磨，却始终不屈服，忠诚不改。

在他被放逐到北海放羊的过程中，没有正常的食物可吃，只能靠挖野鼠的储藏的果子来果腹。

那么，苏武为什么不吃羊呢？匈奴人又是怎么看待他的行为呢？

西汉初年，匈奴作为北方最强悍的游牧民族，不仅击破了邻族东胡、月氏，更是占领河西走廊这一至关重要的战略地带。

仄长的河西走廊绵延连接塔里木盆地与陇西，是汉朝通往西域的唯一通道，也是古丝绸之路东段的核心区域。

匈奴占据此地后，不但对汉朝构成了巨大边患，还切断了中原地区与西域之间的经济和人文往来。

然而，汉朝面临着秦末乱世和楚汉相争留下的内忧外患。为了安定社会，汉朝采取了“无为而治”的策略，尊重儒家的道德理念，减免税收，实施宽松的民政政策，并不过度干涉百姓生活，以期达到天下自然治理的目的。

对待游牧民族匈奴，汉朝采用和亲政策，通过联姻赠物来维护和平，尽量避免冲突。尽管这一措施暂时缓解了汉匈之间的紧张关系，却引发匈奴要求增贡或毁约的事件。

文景之治后，国家财力殷实，粮食物资充足，百姓安居乐业，天下安定祥和。

汉武帝登基之后，摒弃文景时的"无为之治"和和亲政策，积极变革内政，增强军事实力，开扩疆土，实行对外战争，以此来建立一个强大的帝国。

他先后派遣张骞出使西域，开辟了丝绸之路，又任用卫青、霍去病等名将，率领大军，多次出击匈奴，收复了河西走廊，打破了匈奴的威风，稳定了西北边疆，为汉朝的繁荣昌盛，奠定了坚实的基础。

匈奴王在与汉朝的战争中屡屡失败，士气低落，心惊胆战，不知何时会遭到汉军的全面进攻，于是急忙派出使者，假装向汉朝表示臣服，还在求和信里恭维道：

“汉朝皇帝乃吾之前辈。”

这番话正中汉武帝的下怀，他一直想让匈奴臣服于汉朝，现在看到匈奴王的软弱姿态，便欣然接受了匈奴的请求。

公元前100年，汉武帝任命苏武为中郎将，率领百余人的使节团护送西汉此前扣押的匈奴使者回返。为了表示议和的诚意，使节团还带着大量的金银财宝。

此前，西汉与匈奴多次互派使者彼此试探，此次顺利归还双方被扣押使者的话，汉匈之间可以换来一段时间的和平。

继任的且鞮侯单于并不认为，目前的匈奴有与西汉长期交战的资本，他做小伏低将汉武帝比作长辈也只是权宜之计。

当面对到来的大汉使节团，一改之前主动求和的谦卑态度，恢复倨傲无礼的嘴脸。

尽管如此，苏武依旧行事谨慎，处处维护大汉威严，一心只想不负皇命，可惜不怕神一样的对手就怕猪一样的队友，苏武这边就有这么一位“猪队友”副中郎将张胜。

三年前，与浚稽将军赵破奴一同被俘的人里面，有一个匈奴贵族缑王，他与昆邪王降汉后随汉军出击匈奴，兵败又重新归降匈奴，只不过这位仁兄一直“身在曹营心在汉”。

降汉近20年的缑王早就认定自己是西汉人，被俘虏后一心想着回归汉朝，这与另一个被俘的汉人虞常算是不谋而合。恰好，虞常与张胜颇有交情，便秘密找到张胜。

虞常等人计划挟持单于母亲等家眷，以图戴罪立功回返汉朝。张胜毫不犹豫给虞常提供财物支持，却并未将此等大事上报苏武，结果行动败露，惹得且鞮侯单于勃然大怒。

且鞮侯单于本来杀意腾腾，经旁人劝说后改以招降汉使团，首要招降对象自然就是苏武。苏武宁死不从，直接挥刀自裁，若非抢救及时，只怕已经先一步魂归大汉。

哪怕严冬时节被关入地窖又断了饮食，寒风雨雪之下的苏武，依然顽强地以雪水和衣服上的兽毛充饥，这才得以数日不死，令匈奴人震惊之余不乏敬畏，劝降之心更坚定。

匈奴单于将苏武流放至荒寒绝地北海，并给了他一批公羊，却不为他提供任何吃食，放话说只要这些羊下崽产奶，就可以放他回大汉。

公羊当然不可能下崽产奶，单于无非是想让苏武明白归汉无期，借此磋磨他的意志，让他放弃抵抗，但苏武视气节如白羽，他容不得这根白羽沾上哪怕半点污渍。

卫律奉单于之命来劝降的时候，当着苏武的面斩杀虞常，又逼降张胜，只有苏武始终坚若磐石。卫律见威逼不成转而利诱，遭到苏武怒斥其判主背亲、不顾恩义、卖主求荣。

苏武还举例南越、宛王、朝鲜都曾经杀死汉使，结果一者被灭九郡，一者头悬北阙，一者遭即时诛灭。只要他一死，匈奴包括判汉的卫律都会步上前三者的后尘，掷地有声的话骂得卫律无计可施。

匈奴单于不忍杀苏武，但对苏武的话不无愤怒，于是决定将苏武放逐到荒凉的北海，也就是如今的贝加尔湖。

北海是匈奴人当时流放犯人的地方，常年冰天雪地，生活条件十分恶劣，苏武就挖野鼠储存的果实来吃，找不到野鼠洞就挖野菜充饥，就这样硬生生撑了十九年。

苏武为什么不宰羊吃肉呢？那样的冰天雪地之下，吃羊肉、喝羊血才能给身体提供足够能量来抵御严寒，剥下来的羊皮也可以做成御寒衣物，这样一来温饱问题不就解决了吗？

苏武“不敢”吃羊，匈奴人也知道他“不敢”，只是苏武的“不敢”并非因为惧怕匈奴，更不是担心少了羊无法交代。

此时的苏武，是被匈奴流放的犯人，但他首先还是大汉使臣。既然出使匈奴，苏武的一举一动都代表着国家。

他不能也不敢随心而为，做出任何有辱大汉威严与形象的事。

一旦吃了匈奴人的羊，等于告诉匈奴人自己撑不下去，匈奴人也会觉得西汉人用不过尔尔，随便折磨一下就放弃抵抗了，更何况“吃人嘴软”，苏武自然是不愿意丢了气节。

且鞮侯单于的弟弟於靬王曾经给苏武送来一批牲畜和生活用品，可一到冬天，这批牲畜就被盗走。据唐朝文人考证，主使偷走牲畜的人正是卫律，匈奴人从未放弃逼迫苏武屈服。

在北海的十九年，陪伴苏武的除了那些公羊以外，还有一根他始终未曾离手的棍子。这不是普通棍子，而是代表大汉天子的节杖，象征着天子的权威，也是使臣出入关门的凭证。

尽管节杖上装饰的节旄已经全部脱落，苏武依旧一直拿在手里，他始终将国家放在首位，心底深处也从未放弃回归大汉的希望。

当匈奴派来旧识李陵劝降，当李陵告知苏武他在大汉的家人遭遇凄惨，当李陵问苏武是否有必要继续效忠喜怒无常，又滥杀大臣的汉武帝时，苏武坚定地说“臣事君，子事父”，哪怕子为父死也理所当然。

到了始元六年（前81年），昭帝政局稳定，决定与匈奴和解，汉朝再派遣使臣寻访苏武下落。单于得知使臣到来后，谎称苏武已故，但汉使坚不信。

此时恰逢匈奴的常惠听到消息，设法与汉使见面，详述了苏武北海生活实况。汉使闻讯深受震撼，于是制定计划将苏武等相关人员接回。

苏武获释归返之际，已两鬓斑斑，但他的热忱与气节丝毫未减。这番坚韧不拔的爱国精神，成为后世传颂的经典。

回到大汉后，苏武被任为典属国之职，直到公元前60年，苏武病故，享年80岁有余。

苏武出使时40岁，归来已是满鬓白发，他在十九年的非人苦难里坚韧不屈，撑起了大汉的脊梁。在苏武去世九年后，他的画像与霍光等名臣的画像，一起挂上了大汉麒麟阁。