永安三年（元晔建明元年、南梁中大通二年，公元530年）十二月，尔朱兆攻占洛阳俘虏了北魏孝庄帝元子攸。但因为元子攸请来的援兵纥豆陵步蕃此时兵势十分强盛，尔朱兆担心后方有失便不敢在洛阳久留，命令尔朱世隆、尔朱度律、尔朱彦伯等人留守洛阳，自己回师晋阳防御。
虽然都是尔朱家的成员，但尔朱兆和这几位叔叔辈的成员关系并不和睦。原本尔朱荣死后，尔朱世隆是最有机会接过其权势的，结果其胆小懦弱的性格注定了他难挑大梁，如果没有尔朱兆起兵力挽狂澜，尔朱氏恐怕早就被一网打尽了。正因如此，尔朱兆十分瞧不起尔朱世隆，等到尔朱世隆来到洛阳后，尔朱兆更是手持宝剑怒斥尔朱世隆要为尔朱荣之死负责。尔朱世隆见尔朱兆兵锋正盛，只好说好话下拜谢罪，这才算完事，但两人的梁子也就此结下。然而就是这种情况下，尔朱兆竟然还把洛阳和元晔交给尔朱世隆，可见其谋略之差。
尔朱兆离开洛阳后，尔朱世隆一伙人就开启了他们的野心模式，首先就是清除元子攸余党。先前元子攸担心不敌尔朱氏，有过南逃打算，于是假托征讨蛮贼，任命高恭之为南道大行台。但还未来得及出发，尔朱兆便攻入了洛阳城，高恭之无奈只得称病离职。尔朱兆对他倒是没怎么发难，可如今尔朱世隆掌控洛阳，他觉得高恭之是元子攸的忠臣，便找了个借口将其杀害。
在彻底掌控洛阳后，尔朱世隆几人又开始对新皇帝元晔各种瞧不上眼。在他们看来元晔作为皇族旁系又没有声望，根本不适合做皇帝，其实真正的原因恐怕是元晔是尔朱兆所立。但废皇帝也不是一朝一夕的事，他们决定先对元晔的母亲卫氏动手，理由是担心她会干预朝政。他们所采取的的行动也十分下三滥，趁卫氏出行之际，派了几十名骑兵装扮成强盗，在一个小巷中杀了卫氏，之后又假模假样贴出告示悬赏千万钱捉拿凶手。
见杀了皇帝母亲都没有惊起波澜，尔朱世隆等人又开始物色起新皇帝人选，广陵王元恭也在这时进入了他们的视野。元恭是元羽的儿子，元羽是献文帝拓跋弘第四子，孝文帝元宏的异母弟，属于皇族较近的一支。加之元恭好学而又有远志，在朝中又没有根基，似乎是个合适人选。但坊间有传言元恭是个哑巴不会说话，立他为帝似乎又有些不合适。事实上元恭的哑巴是装出来的，目的是为了躲避元乂、胡太后等人的迫害，而他这一装就是八年，让不少人对此事信以为真。为了了解事情，尔朱世隆便派尔朱彦伯秘密前往敦请元恭，并加以胁迫，事已至此元恭才说出：“天何言哉！”尔朱世隆等人对此自然是大喜过望。
一切准备就绪，尔朱世隆等人开始动手。建明二年（南梁中大通三年，公元531年）二月己巳日（二十九日），趁着元晔出行至邙山南侧，尔朱世隆等提前准备好禅让诏书，派泰山太守窦瑗持鞭独入帐中胁迫元晔禅位。元晔本就是傀儡，自然无力抵抗，于是元恭就成了北魏新皇帝，改年号为普泰。
尽管元恭也摆脱不了傀儡的命运，但他也在努力维持北魏皇帝最后的一丝尊严。当尔朱世隆等人命令黄门侍郎邢子才起草赦文，继续给元子攸杀尔朱荣一事泼脏水时，元恭不仅出面制止，还亲自动手写起了赦文：“朕以寡德，运属乐推，思与亿兆同兹大庆。肆眚之科，一依恒式。”不久后他又下诏改皇帝称号为帝。
不久后尔朱世隆要为安东将军史仵龙、平北将军阳文义请功，要求将两人封为千户侯。原来这两人曾受元子攸命令各率三千士兵镇守太行岭，结果在尔朱兆南下时两人不战而降，以至于镇守河内的源子恭所部也望风而溃，让尔朱兆得以轻松直入洛阳城。对于这样背主求荣之人，元恭自然是瞧不上的，直接批复：“史仵龙、阳文义二人对您有功，但于国家却无功。”之后尔朱世隆多次请求，但元恭也始终没有答应。之后元恭又在不少事上和尔朱氏唱起反调，尔朱世隆只得进一步限制其权力，大权旁落，不能有所干预。
尔朱世隆不会想到自己给自己找了一个祖宗，还差点引起一场尔朱氏家族的内乱。尔朱兆因没能参预废立皇帝的谋划非常恼怒，打算出兵攻打尔朱世隆。尔朱世隆赶忙派尔朱彦伯前往尔朱兆处进行劝说，这才让尔朱兆才按兵未发。虽然尔朱氏的火拼并未发生，但他们的灾难却即将开启。
