特指15世纪末至16世纪20年代西欧航海家哥伦布、达·伽马、麦哲伦等开辟新航海路线的活动。
西方史学习称的“地理大发现”所指范围略广，包括15—18世纪欧洲航海者一系列的航海活动，如荷兰人塔斯曼1642—1643年航抵澳大利亚、新西兰等。
促成新航路开辟的主要原因是为了扩大对东方（中国、印度等）的直接贸易，寻找作为交换媒介的黄金，占领新发现的土地，实现移民以减少国内的矛盾，扩大天主教会的势力和影响等。
新航路开辟使欧洲商路及贸易中心从地中海区域转移到大西洋沿岸，扩大了世界交往范围和市场，并导致价格革命，欧洲列强开始殖民地掠夺，加速西欧国家资本主义经济的发展。
