在秦始皇建立封建专制集权国家后，为宦官势力的扩张提供了有利条件，先有嫪毐假扮宦官进宫，与秦始皇母亲赵姬私通；后有赵高从一名宦官起家，依仗着胡亥对他的宠信，呼风唤雨加速了秦朝的灭亡。但由于秦运短促，宦官势力戛然而止，没有得到充分发展。

在西汉前期，宦官在政治生活中没有起到多大作用。到西汉中期，汉武帝为了强化皇帝个人权力，重用宦官，让宦官成为皇帝处理政务的助手，并设立“中书令”，让宦官主持尚书的工作，直接参预国家的政治生活。《后汉书·宦者列传》记载:

“数宴后庭，或潜游离馆，故请奏机事，多以宦人主之。

它对官官的权限是一次大的扩张，为后来的宦官擅权奠定了基础，是宦官发展史上的一次重大转折。

武帝死后，汉昭帝年幼登基，大权被权臣霍光把持，宦官势力的发展受到阻碍。但相权与皇权存在冲突，汉宣帝在清除了霍氏集团之后，宦官权势又迅速得到恢复，《汉书·萧望之传》记载：

“宣帝不甚从儒术，任用法律，而中书宦官用事。中书令弘恭、石显久典枢机，明习文法，亦与车骑将军高为表里，论议常独持故事，不从望之等”。

宣帝为加强皇权，开始重用弘恭、石显。两人青年时都被处腐刑，弘恭官居中黄门，也就是平常担任宿卫，守门户，皇帝出行时，骑马随从；石显官居中书仆射，工作内容是中书令的副手。弘恭、石显长期在内朝专政，凡不附己者，加以排挤打击。到了汉元帝刘奭时期，两人趁汉元帝生病之时趁机专权，诬告逼死大将军萧望之，宦官势力达到西汉时期顶峰。《汉书·石显传》记载:

“元帝被疾，不亲政事，方隆好于音乐，以显久典事，中人无外党，精专可信任，遂委以政。事无小大，因显白决，贵幸倾朝，百僚皆敬事显。”

到汉成帝刘骜时，外戚势力重新抬头，朝政大权被太后一族王氏掌握，宦官势力的发展受到压抑。一直到王莽篡汉建立新朝，宦官未能再起风云。

在新朝时，因为王莽是外戚篡位得来的天下，“故务自揽众事”，宦官势力成为其能依靠的得力助手，也得到了有利的条件，“读宝物名、餐藏、钱谷官，皆宦者领之”。但由于新朝的短命而未产生作用。