在中国古代历史上，曹操和诸葛亮都是杰出的军事家、政治家。曹操是英武的一方霸主，而诸葛亮是心思缜密的谋臣。历史上却有另一个人，他被当时人称赞道：“机神明鉴似魏武，忠顺勤劳似孔明，陆抗诸人不能及也。”这个人就是东晋名将陶侃（259年——334年7月30日）。
陶侃出生于甘露四年（259年），彼时北方还是曹魏时期。陶侃身处东吴，21岁时见证了西晋灭亡东吴的过程，所以陶侃是跨越曹魏、西晋、东晋三个时代的人。晋成帝评价他“经德蕴哲，谋猷弘远”，又因一生清廉勤政，《世说新语》的作者刘义庆赞其“性检厉，勤于事”。陶侃出身寒微，父亲又死得早，其母节衣缩食才使陶侃读了书，后来当上了县主簿。陶侃不止出身寒微，而且是少数民族，长相和汉人很不同，所以经常受人歧视，被人戏称为“溪狗”。
在县里混迹到三十七岁左右，陶侃北上都城寻求机遇。彼时已是晋惠帝时期，朝纲腐朽，没有靠山的人几乎没有机会发迹。陶侃“北漂”到四十三岁左右，一无所成。适时“八王之乱”殃及都城平民，寓居的南士纷纷返家避难。陶侃便谋得武冈县令一职，离开了都城。结果他上任不久，便与上级发生矛盾，弃官回家，当了郡里的小中正。若是盛世，陶侃大概率只能在这小地方度过一生。然而纷繁乱世，给了陶侃施展才华的机会。
西晋末年，匈奴人刘渊冒姓建汉，克洛阳、取长安，于西晋建兴五年（316年）十一月迫降晋愍帝司马邺。由是，西晋宣告灭亡。第二年三月，琅邪王司马睿在建康即位称王，改元称建武元年。东晋王朝徐徐揭开了序幕。
东晋建武二年（318年）三月，愍帝遇害的消息传到建康，司马睿才改称皇帝，史称晋元帝。东晋小朝廷草创，面临的困难是很多人无法想象的。比如，祖逖请兵北伐，司马睿就根本调不出一兵一卒以供驱使。这主要是他所处的江东特殊地理位置所造成的。
西晋形势图
东汉末年，群雄并起，一番大混战过后，成三足鼎立之势。晋灭三国，江东是最后并入大晋版图的。而自吴主孙皓出降至“八王之乱”，前后时间才不过短短二十年！江东的士民，特别是名族，人心尚未归附。晋武帝司马炎刚驾崩，不少江东名士就纷纷冒出头来，要再造吴国，将司马氏的势力逐出江东。
这些人中，闹腾得最为厉害的是张昌。张昌，差一点就成了大气候。
张昌是义阳（今河南新野）人，他在晋惠帝太安二年（303年）率先举事，占据江夏郡（以安陆即今云梦县为中心的湖北省一部），易名为李辰，另外物色了一个名叫丘沈的人，将他改名叫刘尼，诈称汉室后裔，立为皇帝，跟匈奴人刘渊一样，打出了兴复汉室的旗号，兵出樊城，围宛城（南阳），攻襄阳，声势很大。
张昌的部将石冰东进扬州、江州；另一部将陈贞攻陷武陵（今湖南常德）、零陵、长沙、武昌（今湖北鄂州）、豫章（今江西南昌）等地。临淮（今江苏盱眙东北）人封云起兵响应，进攻徐州。这样一来，张昌很快就占据了荆、江、徐、扬、豫五州的许多地方。为了将张昌镇压下去，晋政府以沛国相（今安徽濉溪西北）人刘弘任镇南将军、都督荆州诸军事。这个刘弘时年六十八岁，年纪很大了，虽不能打，却有识人、用人之能。他在打击张昌的过程中，大力起用了庐江寻阳（今湖北黄梅西南）人陶侃为将。
陶侃这年也已经四十五岁了，年纪也大，但和刘弘比较起来，还年轻。
陶侃绝对是个人才，只是他出身贫寒，无人赏识，仅此而已。
他年幼时，父亲就已病故，与母亲湛氏相依为命。湛氏是个很要强的母亲，为了不让人家看扁自己的儿子，对儿子管教非常严格，要儿子用功读书，自己则辛勤纺织，资助儿子去结交朋友。
陶侃
陶侃长大成人后，曾任县主簿，但仍未摆脱贫贱的地位。“陶侃，字士行，本鄱阳人也。吴平，徙家庐江之寻阳。父丹，吴扬武将军。侃早孤贫，为县吏。”
说他出身贫寒，到底贫寒到什么境地呢？“鄱阳孝廉范逵尝过侃，时仓卒无以待宾，其母乃截发得双髲，以易酒肴，乐饮极欢，虽仆从亦过所望。及逵去，侃追送百余里。逵曰：‘卿欲仕郡乎？’侃曰：‘欲之，困于无津耳。’逵过庐江太守张夔，称美之。夔召为督邮，领枞阳令。有能名，迁主簿。会州部从事之郡，欲有所按，侃闭门部勒诸吏，谓从事曰：‘若鄙郡有违，自当明宪直绳，不宜相逼。若不以礼，吾能御之。’从事即退。夔妻有疾，将迎医于数百里。时正寒雪，诸纲纪皆难之，侃独曰：‘资于事父以事君。小君，犹母也，安有父母之疾而不尽心乎！’乃请行。众咸服其义。长沙太守万嗣过庐江，见侃，虚心敬悦，曰：‘君终当有大名。’命其子与之结友而去。夔察侃为孝廉，至洛阳，数诣张华。华初以远人，不甚接遇。侃每往，神无忤色。华后与语，异之。除郎中。伏波将军孙秀以亡国支庶，府望不显，中华人士耻为掾属，以侃寒宦，召为舍人。”
陶侃四十五岁这年，张昌在江夏起义，聚集流民三万。朝廷大惊，命荆州刺史刘宏镇压起义。刘宏辟陶侃为南蛮长史，为先锋镇守襄阳。张昌攻打襄阳不下。刘宏却被张昌击败。陶侃奉命主动出击，接连击败张昌，最终镇压了起义。“弘遣南蛮长史陶侃为大都护，参军蒯恒为义军督护，牙门将皮初为都战帅，进据襄阳。张昌并军围宛，败赵骧军，弘退屯梁。侃、初等累战破昌，前后斩首数万级。及到官，昌惧而逃，其众悉降，荆土平。”陶侃第一次带兵打仗便展示了卓越的军事才能，被朝廷大加封赏。后来广陵相陈敏叛乱。陶侃又在镇压陈敏弟弟陈恢的战斗中立功。从此，陶侃成了荆州地区颇有实力的将领。“陈敏之乱，弘以侃为江夏太守，加鹰扬将军。侃备威仪，迎母官舍，乡里荣之。敏遣其弟恢来寇武昌，侃出兵御之。随郡内史扈瑰间侃于弘曰：‘侃与敏有乡里之旧，居大郡，统强兵，脱有异志，则荆州无东门矣。’弘曰：‘侃之忠能，吾得之已久，岂有是乎！’侃潜闻之，遽遣子洪及兄子臻诣弘以自固。弘引为参军，资而遣之。又加侃为督护，使与诸军并力距恢。侃乃以运船为战舰，或言不可，侃曰：‘用官物讨官贼，但须列上有本末耳。’于是击恢，所向必破。侃戎政齐肃，凡有虏获，皆分士卒，身无私焉。”
与曹操一样，陶侃不止善于打仗，还善于收买人心。司马睿和琅邪王氏到了江东后，于永嘉五年（311年）杀了华轶，占了江州。后来江州上游杜弢起义，王敦派兵征讨却被围困。幸好陶侃及时出兵营救。陶侃又屡次出计谋，最终镇压了起义。王敦大喜，要任命陶侃为荆州刺史，可后来出尔反尔，让弟弟出任荆州刺史，却想让陶侃去广州。陶侃在荆州的下属忠于陶侃，竟然起兵反叛。为此，被扣押的陶侃险些被害。“王敦深忌侃功。将还江陵，欲诣敦别，皇甫方回及朱伺等谏，以为不可。侃不从。敦果留侃不遣，左转广州刺史、平越中郎将，以王广为荆州。侃之佐吏将士诣敦请留侃。敦怒，不许。侃将郑攀、苏温、马俊等不欲南行，遂西迎杜曾以距暠。敦意攀承侃风旨，被甲持矛，将杀侃，出而复回者数四。侃正色曰：‘使君之雄断，当裁天下，何此不决乎！’因起如厕。谘议参军梅陶、长史陈颁言于敦曰：‘周访与侃亲姻，如左右手，安有断人左手而右手不应者乎！’敦意遂解，于是设盛馔以饯之。侃便夜发。敦引其子瞻参军。侃既达豫章，见周访，流涕曰：‘非卿外援，我殆不免！’侃因进至始兴。”当时，广州局势十分混乱，长沙人王机驱逐前任刺史郭讷，占据广州，陶侃派部将许高一鼓作气，攻杀王机。至此，广州局势才稳定下来。“先是，广州人背刺史郭讷，迎长沙人王机为刺史。机复遣使诣王敦，乞为交州。敦从之，而机未发。会杜弘据临贺，因机乞降，劝弘取广州，弘遂与温邵及交州秀才刘沈俱谋反。或劝侃且住始兴，观察形势。侃不听，直至广州。弘遣使伪降。侃知其诈，先于封口起发石车。俄而弘率轻兵而至，知侃有备，乃退。侃追击破之，执刘沈于小桂。又遣部将许高讨机，斩之，传首京都。诸将皆请乘胜击温邵，侃笑曰：‘吾威名已著，何事遣兵，但一函纸自足耳。’于是下书谕之。邵惧而走，追获于始兴。以功封柴桑侯，食邑四千户。”
陶侃和诸葛亮一样，一直挂念着北上收复中原。被王敦远调到广州的陶侃担心生活安逸，磨平了北伐志气，于是准备了一百个酒缸，早晨从屋里搬到屋外，晚上从屋外搬到屋里，如此坚持了十年。“侃在州无事，辄朝运百甓于斋外，暮运于斋内。人问其故，答曰：‘吾方致力中原，过尔优逸，恐不堪事。’其励志勤力，皆此类也。”
陶侃
陶侃在治政方面，与诸葛亮也极为相似。王敦之乱平定后，陶侃入主荆州。他一改西晋法制松弛的风气，要求君子正衣冠，有威仪，要求部下不准酗酒，甚至将酒器投入江里。这种作风在东晋官吏中很少见。陶侃还很重视社会秩序的稳定和发展农业生产，而且小到竹头木屑，大到设城驻兵，他都考虑慎密细致。
陶侃初涉官场时，母亲亲手交给他“一抔黄土，一只土碗，一块土布”，寓意毋忘根本。即使后来盛名之下，陶侃也从不居功自傲，而是谦虚自律、勤俭节约，把百姓的利益放在首位，深受将士和百姓爱戴，时人赞其“机神明鉴，清廉勤政”。
当官免不了有送礼的事。据《晋书・陶侃传》记载：“有奉馈者，皆问其所由。若力作所致，虽微必喜，慰赐参倍；若非理得之，则切厉诃辱，还其所馈。”
为官一任，造福一方。作为荆州刺史，陶侃非常重视当地社会秩序的稳定和农业生产的发展。他经常去各地察访，深知百姓耕稼不易。“尝出游，见人持一把未熟稻，侃问：‘用此何为？’人云：‘行道所见，聊取之耳。’侃大怒曰：‘汝既不田，而戏贼人稻！’执而鞭之。是以百姓勤于农殖，家给人足。”
除此之外，陶侃行事，颇为缜密细致，且有预见性。“时造船，木屑及竹头悉令举掌之，咸不解所以。后正会，积雪始晴，听事前余雪犹湿，于是以屑布地。及桓温伐蜀，又以侃所贮竹头作丁装船。其综理微密，皆此类也。”
陶侃
陶侃不仅严于律己，对自己的下属也从不放纵。他经常检查督管军府中的众多事务，没有一刻闲暇。“诸参佐或以谈戏废事者，乃命取其酒器、蒱博之具，悉投之于江，吏将则加鞭扑，曰：‘樗蒱者，牧猪奴戏耳！《老》《庄》浮华，非先王之法言，不可行也。君子当正其衣冠，摄其威仪，何有乱头养望自谓宏达邪！’”陶侃常说：“大禹圣者，乃惜寸阴，至于众人，当惜分阴，岂可逸游荒醉，生无益于时，死无闻于后，是自弃也。”对此，北宋诗人郑侠称赞道：“陶侃惜分阴，仲尼犹不及。”
陶侃虽身居高位，重权在握，却能审时度势，对自己的私欲“自抑而止”，从不膨胀，又能恪守原则、廉洁自律。陶侃发迹后的命运与曹操也有几分相似。在荆州经营几年后，陶侃的实力愈发壮大，他有能力推翻晋室，自立为主。虽有其他大臣阻挠，但陶侃或可一战。这与曹操薨逝前完全可以篡汉的情形是一样的。但曹操最终没有篡汉，陶侃也没有将反叛想法付诸行动。“长沙桓公陶侃，晚年深以满盈自惧，不预朝权，屡欲告老归国，佐吏等苦留之。”
纵观东晋一朝，江南保持了七十余年安定的局面与陶侃的努力是分不开的。到了晚年，陶侃与曹操和诸葛亮一样，丝毫闲不住，进取心很强，他计划北伐，收复中原，便派遣毌丘奥经营巴东，又遣桓宣收复被后赵占据多年的襄阳。但是没来得及做更多安排，陶侃病重，北伐不得不搁置了。
陶侃
咸和九年（334年）六月，陶侃在病中上表逊位，遣人将官印节传等送还朝廷。他在离开荆州任所前，“军资器仗牛马舟船皆有定簿，封印仓库，自加管钥”，亲交专人保管，然后才登船赴长沙。“朝野以为美谈”。第二天，陶侃竟死在途中的樊谿。时年七十六。根据他的遗嘱，葬在长沙南二十里的地方。赵翼在《廿二史札记》里说：“至陶侃生平，惟苏峻、祖约之反，侃以不与顾命、不肯勤王，经温峤等再三邀说，始率兵东下，此是其见小不达大义之处。其他则尽心于国，老而弥笃。朝廷加以殊礼，侃固辞。又因病上表去位曰‘臣少长孤寒，始愿有限。’云云。未没前一年，已逊位归国，佐吏苦留之，不果。及疾笃将归，以后事付右司马王愆期，出府门就船，顾谓愆期曰‘老子婆娑，正坐诸君辈。’是可见其其超然于权势矣。本传亦云‘侃季年常怀止足之分，不与朝权。’而传末乃云‘侃尝梦生八翼上天门，至第九重折翼而堕。后督八州，据上流，握强兵，有觊觎之志，每思折翼之祥，自抑而止。’传论亦谓其‘潜有包藏之志，顾思折翼之祥。’悖矣！是直谓其素有不臣之心，因一梦而不敢也！于导则略其疵累而比之管、葛，于侃则因一梦而悬坐以无将之罪，岂非褒贬失当乎！”
唐朝礼仪使颜真卿曾向唐德宗建议，追封古代名将六十四人，为他们设庙享奠，“太尉长沙公陶侃”就赫然在列。大宋宣和年间，宋室也为古代七十二位名将设庙，其中也有陶侃。而北宋年间成书的《十七史百将传》中，陶侃也位列其中。陶侃的曾孙更有名——中国古代田园诗歌创始人陶渊明。据说，赫赫有名的“诗仙”李白还把陶渊明视为自己的人生偶像呢。
“君子务本，本立而道生。”陶侃处在一个内忧外患、社会动荡的年代，起于微末，却志存高远，通过不懈的努力，才有了“飘摇风雨满神州，日下江河乱未休。戡定荆州非易事，论功应独让陶侯”的千古佳话。
