关塔那摩湾海军基地是美国历史最悠久的海外军事基地之一，位于古巴东南端关塔那摩省，占地117平方千米。近年来，由于该基地被美军用于拘留和审讯在阿富汗与伊拉克等地区的战事中捕获的恐怖活动嫌疑人、战俘，而再度受到媒体与民间的关注。

1903年，古巴共和国独立后，屈于美国的压力，被迫同意美国无限期租用关塔那摩湾，租金为每年2000枚金币，约合4085美元，这一金额近百年来一直未变，可以说是“免费租用”。美国租借关塔那摩湾后，先后在此建立了大型海军基地以及多个要塞和机构，使该基地面积达到117平方千米，其中海港水面70平方千米，沿岸陆地47平方千米。

1934年，美国总统罗斯福与古巴总统帕尔玛签订永久租用条约，规定只有该基地被废弃，或双方协商同意，古巴才能收回塔那摩湾海军基地。1959年古巴革命胜利之后，古巴革命政府要求美国归还塔那摩湾海军基地，但美国一直不肯放弃。国际上对该地区地位的通行说法是：主权属于古巴，治权暂时属于美国。

关塔那摩湾是一个天然深水良港，海湾两侧的陆地是高山，易守难攻，且地处墨西哥湾、加勒比海、大西洋的交汇处，其战略意义不言而喻。

美军在塔那摩湾海军基地拥有两个机场、一个码头、一家医院、一家大型商场和一个海水淡化厂。基地内有2700名居民，其中3/4是平民，大多是随军家属。日常工作多数由来自牙买加和菲律宾的人员完成。1994年，美国在三面临海的关塔那摩湾海军基地建立起难民营，当时约有1.5万加勒比地区的难民被收留在这里。美国长期以来一直在古巴保留一个基地，其目的主要在于：一是租用关塔那摩，把好美国的“后院”；二是监控古巴；三是关塔那摩湾还是一个天然港口，可以为在加勒比海巡逻的美国船只加油。

1962年的古巴导弹危机中，关塔那摩湾海军基地一度成为美苏冷战的最前线，当时美国甚至在该基地部署了核武器。20世纪90年代以后，美军开始将关塔那摩湾海军基地的绝大多数军事设施和军事活动迁到美国本土或位于波多黎各的罗斯福海军基地。2000年，美军封存了关塔那摩湾海军基地，结束了其作为大西洋舰队主要训练基地的使命。阿富汗战争后，美军在关塔那摩湾海军基地设立专门关押塔利班战俘和“基地”组织成员的集中营。2002年1月，首批塔利班战俘被押抵关塔那摩湾海军基地。关塔那摩湾海军基地内，曾一度关押了来自40个国家的500多名恐怖嫌疑人，不过，其因秘密操作、虐囚丑闻和无视被告法律权利而广受批评。巴拉克·奥巴马参选2008年美国总统竞选时，称关塔那摩湾为“美国史上的悲伤一章”，并承诺会于2009年把它关闭。奥巴马就任美国总统后，于2009年1月21日正式签署行政命令，将于一年内关闭关塔那摩湾拘押中心，但被国会反对，到现在该拘押中心仍继续运作。

美国之所以选择关塔那摩湾为新的拘留营，有一点原因未自于这个地区的特殊法律地位。因为关塔那摩湾的主权属于古巴，美国政府声称关押嫌犯的地区在法律上并非美国领土，所以这些人无法拥有如关押在美国领土上时会享受的美国宪法所赋予的权利。