到目前为止，地球是我们已知唯一存在生命的星球。不过科学家发现，地球上绝大部分的自然法则，同样适用于宇宙中的其他星球，这也就意味着，既然地球上的任何生命，都离不开阳光、空气以及液态水，那么我们就有足够的把握认为，外星生物同样离不开这些东西。
按照观测数据，银河系中拥有至少2000亿颗恒星，其中处于宜居带内的行星有1000万颗，具备孕育生命条件的行星在10万颗以上，而整个可观测宇宙中至少有2万亿个星系，如此庞大的数量下，外星人的存在几乎是必然的，但是迄今为止，我们还没有发现过任何外星生命，两者是相互矛盾的，这就是著名的“费米悖论”，那么外星人到底在哪儿？
于是有人推测：宇宙实在是太辽阔了，以我们的银河系为例，宜居行星间的平均距离为5000光年，这么远的距离即使是以光速飞行，交流一次的时间也需要以万年为单位，根本不值得花费如此大的代价和风险，去面对一个完全未知的星球。
根据刘慈欣的小说《三体》，所提到的“黑暗森林假说”，我们的宇宙就像是一片黑暗的森林，任何文明都是手持武器的猎人。在这个黑暗森林里，存在两条生存公理，首先，生存对它们来说是最重要的；其次文明会不断扩张，但宇宙中的物质总量基本上保持不变。
19 世纪以来，科学家已经多次向太空发射了电磁波信号，其中包含人类的大部分信息，如果真的存在外星文明的话，它们很可能已经发现我们了，只不过不敢发出回应，防止暴露自己。
由于资源的有限，文明之间的竞争难以避免。当一个文明无法判断另一个文明对自己是善意还是恶意的，所以它们必须小心翼翼的隐藏自己，当发现其他文明时，唯一的选择就是开枪消灭它。
相比之下，美国学者罗宾。汉森提出的“大过滤器理论”更为冷酷。他认为，从生命诞生到成为星际文明之间，存在多个门槛，达到它才能进入下一阶段，也叫做“过滤器”。
最有可能的几个阶段是生命从无到有-简单生命到复杂生命（比如单细胞生物到多细胞生物）-智慧的诞生-科技文明的建立-迈向星际文明，在宇宙中延续。
结合该理论，人类找不到外星人的原因就有这么几种可能：第一可能就是因为外星文明都倒在了“大过滤器”前，没有达到智慧诞生阶段，慢慢的就都消失了。就好比地球上1.6亿年前的恐龙一样，在没有迈向智慧以后逐渐灭绝了。
在宇宙138亿年的历史长河中，也许大多数星球上还只是一些简单的生命体，根本没有探索宇宙的能力，地球恰好是第一个诞生出智慧的生物。还有一种可能就是，外星人对地球根本没兴趣，就像我们不会特别关注蚂蚁的一举一动一样。
其次就是因为距离的原因，尽管有些文明突破了“大过滤器”，但由于宇宙的尺度太大，那些外星文明离我们太远了。别说星系距离地球都至少几百万光年了，就连离我们最近的一颗恒星，比邻星都有足足4.2光年的距离，按照我们现代的科技，即使花费1万年时间也无法到达，更何况像发现距离更远的外星人呢？
因此从宇宙宏观的角度来看，外星生命应该是普遍存在的，只是他们生活在光年之外的空间里，我们人类还无法观察到而已。无论是因为何种情况，大过滤器理论都要比黑暗森林假说更可怕。
毕竟，太阳系的生命有限，如果我们不赶在太阳走向灭亡之前成为星际文明，最终也会像其它消失的外星文明一样，在宇宙中悄然消失，就像从来都没有出现过一样。
