在古时候，北方游牧民族的名字让人眼花缭乱，有时他们叫匈奴，有时又叫鲜卑，后来又叫柔然、羌、契丹、女真、突厥等，有些甚至都不知道怎么读，然而它们却不停地在历史上出现。

那么，这些游牧民族是从何而来，又是谁给它们命的名，活跃在什么时期？接下来，老遥就来简单介绍下这些游牧民族。

一、匈奴

从史料记载来看，早期出现的游牧民族是匈奴和东胡。自商代时起，这两个部族就出现了。

“匈奴”这个名字最早见于战国时期的《战国策》，而在甲骨文中，“匈”的字样形似弓箭，这恰好和善于骑射的游牧民族相对应，加上匈人总是南下侵扰，所以中原就将其比作野蛮的下等人，名匈奴。

司马迁在《史记》中则认为，匈奴是夏朝后裔中的苗系，他们也是炎黄子孙。

还有一说，尧舜时期的山戎、荤粥、猃狁，商朝时的鬼方、獯鬻，春秋时期的狄、戎，战国的胡，都是后世所称的匈奴，这些称谓，大多指代尖嘴獠牙的动物，这可能和匈奴人的长相有关。

二、东胡

“东胡”一词同样见于东周，当时匈奴自称为胡，东胡人又居住在匈奴以东，所以史书就将其称为东胡。从商代初年到西汉，东胡存在了大约1300年。

秦朝末年，东胡逐渐壮大，其首领还曾向匈奴要求领土。但到后来，东胡被匈奴的冒顿单于打败，此后领地开始缩小并分裂，退到乌桓山一带的称“乌桓”，退到鲜卑山的称“鲜卑”，二者一南一北。

三、乌桓和鲜卑

从汉武帝之后，不可一世的匈奴遭到大汉王朝的全方位打击，匈奴也由此走向了分裂，逐步分成了留居在漠北的北匈奴，和效忠于东汉的南匈奴。

时间来到东汉末年，在东汉、乌桓、鲜卑和南匈奴的夹击下，北匈奴已经半死不活，因此只能往更远的地方迁徙。

后来，乌桓被曹操所灭，南匈奴也编入了曹魏政权，但北边的鲜卑却在无人的角落悄悄发育，一连吞并了乌桓和南匈奴的领地，给中原带来了巨大威胁。

可没过多久，鲜卑内部就开始“部落离散、相互征伐”了。

在那之后，东部鲜卑先后形成了慕容部、宇文部以及段部，北鲜卑则是拓跋部，西鲜卑有秃发部和乞伏部。

四、羌和氐

从西晋的五胡乱华之后，各地的少数民族纷纷南下，逐鹿中原。当时，鲜卑各部都得以壮大，匈奴人也赶来分一杯羹，匈奴的奴隶军队羯族也在北方称霸，此外还有来自西部的羌人，和氐人部落入主中原，这五者，便是五胡的主要代表。

到东晋时期，大江南北都掀起了建国的狂潮，比如东鲜卑的后燕、西燕、南燕，西鲜卑的西秦、南凉，北鲜卑的北魏，还有东鲜卑西迁建立的吐谷浑，以及匈奴的前赵，羯人的后赵，氐人的前秦，羌人的后秦等21个政权。

结果，北鲜卑拓跋部的北魏，和汉人刘裕的南朝宋笑到了最后，由此进入南北朝。

五、柔然

在南北朝时期，北边除了有北魏外，其实还有一个叫柔然的鲜卑政权。

柔然原本是拓跋鲜卑中的一个奴隶部族，但在拓跋部南迁之后，北部的柔然开始不断壮大，不仅建立了柔然汗国，还和北魏、南朝宋分庭抗礼。

然而，柔然虽然有过辉煌期，但奈何南北朝的故事太过精彩，以至于这个汗国的存在感并不高，甚至还不如它自己的奴隶“突厥”出彩。

六、突厥

突厥原本是北边的一个独立部落，后来成为了柔然汗国的一部分，负责给柔然人锻铁，所以称作“锻奴”，其地位十分卑微。

俗话说“天道好轮回，苍天饶过谁”，当年鲜卑奴隶柔然将拓跋鲜卑打得嗷嗷叫，到552年，柔然锻奴突厥也一举将柔然给灭了。

随后，突厥不断向外扩张，再破柔然，征伐吐蕃，出征吐谷浑，仅用了30年的时间，便建成了一个东起辽河、西至咸海的广袤汗国。

然而，突厥汗国的辉煌同样没有维持多久，隋朝初年，突厥汗国在隋朝的离间下，分裂成了东西两半。后来，大唐发兵打败东突厥，又联合突厥汗国的奴隶回纥打败了西突厥，在那之后，突厥大部分领土都在都护府掌控之中。

七、回纥

在东突厥灭亡后的半个多世纪里，大唐统治下的东突厥各部还算稳定，但由于朝廷时常征调他们征战，也让其内部越发不满，于是乎，后突厥政权登上了历史舞台。

可还没等后突厥浪多久，李隆基同志又联合漠北的回纥、葛逻禄等平定后突厥，回纥首领因此被封为怀仁可汗，在漠北之地建成回纥汗国。

后来，回纥取“迅捷如鹘然”之意，改为回鹘，此后便一步步进入了属于它的鼎盛期。

而在回鹘走向壮大的同时，北方还兴起了一个新的部落联盟，那就是契丹。有意思的是，在回鹘还是回纥的时候，契丹就曾依附于它。

到了唐朝晚期，回鹘汗国被它的属部打败，回鹘众部开始向南、向西迁徙，其中一支西迁的西州回鹘，就是现在的维吾尔族。

八、契丹

回鹘汗国瓦解后，历经一百多年低谷的契丹成为了下一代草原王者，建成辽国，和西夏、北宋并立。后来，辽被女真族建立的金所灭。

九、女真

女真族其实和匈奴、东胡一样，早在周朝时期就存在了。女真在周朝时称肃慎，汉朝到晋朝时称挹娄，南北朝称勿吉，隋唐时期称靺鞨，辽朝时称作女真。到后来，女真的金国在南宋和蒙古的夹击下，于蔡州覆灭。

十、蒙古

素有“草原之王”称谓的蒙古族来源于东胡，13世纪初，成吉思汗统一了蒙古地区诸部，逐渐形成了一个新的部族，后来，蒙古族建立了元朝。明朝时期，蒙元被撵回了北方，随后又分裂成瓦剌和另一个部族。

而中原的最后一个游牧王者，当属女真族。明朝初年，女真分为了三大部，后来，努尔哈赤统一女真众部，建成大金，这也就是大清的前身。

值得一提的是，除了这些游牧民族之外，历史上其实还有一个十分特殊的称谓，那就是“鞑靼”。“鞑靼”这个词的含义很宽泛，有时它可以指代蒙古族，有时又可以指北方的游牧民族，还可以是突厥部落，界限十分模糊，所以，“鞑靼”这个词应该根据不同的历史背景来定义，不能随便乱用。

综上所述，每一个游牧民族的称谓代表的都是不同的部落，从源头来讲，匈奴、东胡和女真是最早的游牧民族，羯人是匈奴的一支，鲜卑、乌桓、柔然、突厥和蒙古都来源于东胡，回鹘是维吾尔族的前身，羌族来自西部，氐族来自西北部。