讨伐

唐代有所谓的“元和中兴”之说，即唐宪宗统治时期朝廷威望增加的一个阶段。唐宪宗是一个锐意进取的皇帝，在位期间锐意加强中央集权，先是平定了西川的叛乱，再之后平定了浙西的叛乱，山南东道节度使（镇襄阳）于頔入朝，加上当时魏博镇归顺朝廷，显示出当时唐宪宗的削藩起到了一定效果，由此更加刺激了宪宗的雄心。唐宪宗元和九年（814年），淮西节度使吴少阳去世，其子吴元济自领军务，自从李希烈以来，淮西就一直保持半独立状态，淮西属于在唐王朝腹心之地，如果向西北推进就能控制汴梁，向东推进就能够切断漕运，因此是一个战略要地。面对这种情形，宰相李吉甫进言说：“淮西非如河北，四无党援，国家常宿数十万兵以备之，劳费不可支也。失今不取，后难图矣。”唐宪宗选择先礼后兵，“遣工部员外郎李君何吊祭”，而吴元济却异常嚣张，“不迎敕，发兵四出，屠舞阳，舞阳，掠鲁山、襄城，关东震骇。”于是唐宪宗于元和九年（814）十月，“以忠武节度副使李光颜为节度使……以严绶为申、光、蔡招抚使，督诸道兵招讨吴元济”，又于元和十年（815）正月，“制削元济官爵，命宣武等十六道进军讨之。”从而开始了淮西之役。

僵局

元和十年正月（815），严绶进击淮西兵，获得了小胜，但是并没有设置防备，淮西兵在夜里回来袭击，结果二月时，严绶在磁丘战败，结果后退五十余里，回到了唐州回来防御，而寿州团练使令狐通也战败了，跑到了保州，“境上诸栅尽为淮西所屠”。唐宪宗对令狐通很不满意，随即将其替换，并且任命李文通将其代替。李光颜率领的唐军一开始取得一些小胜，然而一直没有决定性战果，可以说连一个县都没有能够攻下来。唐军一直打到了次年的六月，有铁城之败。当时唐邓节度使高霞寓击败了淮西的诱兵，自以为击败了淮西军，继续追赶，结果中了埋伏，唐军大败，高霞寓仅以身免。由此中外震惊，宰相入见都劝唐宪宗罢兵，唐宗宗坚决地说：“胜负兵家之常，今但当论用兵方略，察将帅之不胜任者易之，兵食不足者助之耳。岂得以一将失利，遽议罢兵邪！”继续坚持使用裴度的平藩策略。

从后来的战果来看，淮西的兵员不过三四万（雪夜袭蔡州后“其申、光二州及诸镇兵尚二万馀人，相次来降”，再加上之前的损耗，不过三四万军队），而唐军讨伐淮西的军队接近九万，而且在物资上远胜过淮西镇，那么占据绝对优势的唐军为何陷入僵局甚至一度大败呢？原因有许多。

首先是“客军”战力不行。这时候的唐军有“十六道”之多，然而其实大多属于无用之人，在淮西平定后，淮西大将董重质投降了，给唐朝官员讲了一些当时的内情。据杜牧说：“尝问淮西将董重质以三州之众四岁不破之由，重质以为由朝廷徵兵太杂，客军数少，既不能自成一军，事须帖付地主。势羸力弱，心志不一，多致败亡。故初战二年，战则必胜，是多杀客军。及二年已后，客军殚少，止与陈许、河阳全军相搏，纵使唐州兵不能因虚取城，蔡州事力亦不支矣。其时朝廷若使鄂州、寿州、唐州只保境，不用进战，但用陈许、郑滑两道全军，帖以宣、润弩手，令其守隘，即不出一岁，无蔡州矣。”可见当时唐军“客军”战力并不行，而附近的“陈许”（指李光颜的部队）以及河阳（指乌重胤的部队）战力还行，结果“客军”少了之后，蔡州的处境日渐艰难，即使没有李愬雪夜袭蔡州之事，淮西也难以继续支撑。韩愈也曾上书说：“今诸道发兵各二三千人，势力单弱，羁旅异乡，与贼不相谙委，望风慑惧。将帅以其各兵，待之既薄，使之又苦；或分割队伍，兵将相失，心孤意怯，难以有功。又其本军各须资遣，道路辽远，劳费倍多。闻陈、许、安、唐、汝、寿等州与贼连接处，村落百性悉有兵器，习于战鬬，识贼深浅，比来未有处分，犹愿自备衣粮，保护乡里。若令召募，立可成军。贼平之后，易使归农。乞悉罢诸道军，募土人以代之。”可见当时唐朝官员也意识到这个问题，只是暂时没有改正。

其次是独立藩镇的顽固。正如杜牧所言：“淮西为寇仅五十岁，其人味为寇之腴，见为寇之利，风俗益固，气焰已成，自以为天下之兵莫与我敌，根深源阔，取之固难。”也就是经历了独立统治，当地“风俗”已经大变，又《资治通鉴》称：“初，淮西之人劫于李希烈、吴少诚之威虐，不能自拔，久而老者衰，幼者壮，安于悖逆，不复知有朝廷矣。自少诚以来，遣诸将出兵，皆不束以法制，听各以便宜自战，故人人得尽其才。”从李希烈、吴少诚以来，对唐廷认同感强的“老者”已经衰老去世，而习惯于藩镇独立统治的幼者却逐渐长大，由此“不复知有朝廷”，因此当时有“蔡人顽悖，不识上下之分，数十年矣”之说。此外，当时淮西藩镇用兵灵活，根据情况灵活调配，人人得尽其才。而唐廷为了控制将士，往往派出监军去监视，包括后来李愬的军中也有着监军，从而给唐军带来困扰。后来唐穆宗讨伐成德镇时就出现这种问题，当时“诸节度既有监军，其领偏军者亦置中使监陈，主将不得专号令，战小胜则飞驿奏捷，自以为功，不胜则迫胁主将，以罪归之；悉择军中骁勇以自卫，遣羸懦者就战，故每战多败。又凡用兵，举动皆自禁中授以方略，朝令夕改，不知所从；不度可否，惟督令速战。中使道路如织，驿马不足，掠行人马以继之，人不敢由驿路行。取间道而行，由驿路则马为所掠故也。故虽以诸道十五万之众，裴度元臣宿望，乌重胤、李光颜皆当时名将，讨幽、镇万馀之众，屯守逾年，竟无成功，财竭力尽。”当然，淮西藩镇的这种体制也带来了将领权重的问题，后来吴元济“见其下数叛，兵势日蹙”，于元和十二年六月，上表谢罪，表示“愿束身自归”，唐宪宗许以不死，然而“为左右及大将董重质所制，不得出”，可见当时吴少诚并非能够完全控制军队。

其三是统帅无能。比如当时坐镇襄阳的严绶，“无他材能，到军之日，赉士卒，累年之积，一朝而尽；又厚赂宦官以结声援，拥八州之众万馀人屯境上，八州，襄、邓、唐、随、均、房、郢、复。闭壁经年，无尺寸功。裴度屡言其军无政。”这些的指挥自然不可能给淮西军造成什么打击，于是唐宪宗又任命韩弘为淮西都统，韩弘“乐于自擅，欲倚贼自重，不愿淮西速平。”而唐宪宗也是“令李光颜、乌重胤实当旗鼓”，可以说讨伐淮西的主帅都是积极性不高。又当时唐邓节度使高霞寓也是无能，从而造成了讨伐进度的慢，在高霞寓战败后，唐宪宗又任命袁滋为彰义节度、申、光、蔡、唐、随、邓观察使，以唐州为理所，然而袁滋到任后，也不积极作为，“去斥候，止其兵不使犯吴元济境”，甚至面对吴元济的主动进攻还求饶，由此对吴元济产生不了威胁，于是唐宪宗在任命李愬为唐、随、邓节度使（时为元和十一年十二月）。

从当时讨伐的局面来看，唐军虽然取得了一些胜利（攻占了一个县），然而距离攻灭淮西仍然有不小的距离（淮西仍然控制着三个州，主力也没有受创），而在这样的僵局下，李愬的到来就给了新的机遇。

意外的插曲

当时吴元济向其他独立或半独立的藩镇求救，其中淄青节度使李师道自祖、父、兄继任为节度使，已历三代，作为独立藩镇，李师道自然不愿意看到淮西败亡，于是采取恐怖手段试图恐吓朝廷，来拯救淮西。李师道招募了一批恶少年为己所用，元和十年三四月间，“盗数十人攻河阴转运院，杀伤十馀人，烧钱帛三十馀万缗匹，谷三万馀斛，于是人情恇惧”，当时群臣多有请求罢兵者，结果为宪宗所拒。而唐宪宗自从李吉甫去世后，就“悉以用兵事委武元衡”，武元衡作为宰相中的主战派，成为独立藩镇的眼中钉肉中刺。元和十年八月，李师道派遣刺客将武元衡刺杀，同时御史中丞裴度也被刺伤，这是前所未有的事件，闹得人心惶惶，然而唐宪宗仍然坚持讨伐，从此之后任用伤愈的裴度主兵事（任命为宰相），继续讨伐淮西。

元和九年十月，宪宗下令进讨淮西节度使吴元济，当吴元济和唐军对抗时，成德节度使王承元也积极相应，于是唐宪宗又于十一年正月进讨成德节度使王承宗，两条战线同时进行。结果六镇兵十余万“回环数千里，既无统帅，又相去远，期约难一，由是历二年无功，千里馈运，牛驴死者什四五”，可以说师久无功。元和十二年四月，朝廷罢河北行营，专讨淮西。讨淮西部队近9万，一直到元和十二年十月李愬雪夜突袭蔡州才得以成功。

可以说，淮西节度使对抗朝廷并非是自己的问题，而是唐廷削弱藩镇权势的一场关键战争，因此当时裴度说：“淮西，腹心之疾，不得不除；具朝廷业已讨之，两河蕃镇跋扈者，将视此为高下，不可中止。”也就是，唐廷绝不能再次妥协。

机会的出现

上文已言元和十一年十二月，李愬被任命为唐、随、邓节度使，连同正面进攻的李光颜、乌重胤等人，给淮西施加了巨大的压力，从而给战局增加了新的希望。当时正面战场上，唐军虽然没有过多的进展，然而淮西军也没有取得什么胜利甚至战线在退后，可以说是淮西军最感压力的战场，注意力也最为集中，相反唐州方面唐军屡次战败，三易主将，将士畏战惧战，淮西军感受压力较少，防备也自然相对薄弱。

当时的局势变化也给李愬带来了巨大的机会，从而使得偷袭蔡州成为可能。首先是正面战场取得了突破。当时唐军于十二年四月攻克了郾城，导致正面的防御出现了松动。三月时“官军与淮西兵夹冢水而军，诸军相顾望，无敢渡冢水者。”接着陈许兵马使王沛先引兵五千渡冢水，据守要地修筑城池，于是河阳、宣武、河东、魏博等军相继皆渡，进逼郾城，而李光颜又再次击败了淮西军。当时郾城令是蔡州人董昌龄，为了保障前线，吴元济又将其母亲杨氏留在蔡州作为人质，杨氏对董昌龄说：“顺死贤于逆生，顺死，谓归顺而死。逆生，谓从逆而生。汝去逆而吾死，乃孝子也；从逆而吾生，是戮吾也。”言外之意是让董昌龄归顺唐军，当时唐军围困了青陵（在郾城西南），郾城守将邓怀金向董昌龄请示，而董昌龄却劝其投降，于是邓怀金请降于李光颜说：“城人之父母妻子皆在蔡州，请公来攻城，吾举烽求救，救兵至，公逆击之，蔡兵必败，然后吾降，则父母妻子庶免矣。”李光颜听从这个建议，最终董昌龄、邓怀金都举城投降。吴元济听说这件事后，异常恐惧，当时董重质将骡军（骑着骡子的军队，是蔡州特色的骑兵，“蔡将有董重质者，守洄曲。其部下乘骡即战，号骡子军，最为劲悍。官军常警备之。”）守洄曲阻挡着唐军的继续前进，为了保证正面战场的万无一失，吴元济“悉发亲近及私城卒诣重质”，从而导致了蔡州的空虚。而在申州方面，战局也不乐观，十二年二月时，鄂岳观察使李道古引兵出穆陵关，进攻申州，“克其外郭，进攻子城”，只是因为申州的将军在夜间袭击导致唐军战败，但显然淮西军的反攻非常勉强。

其次是淮西的自身条件也愈发艰难，史书称：“淮西被兵数年，竭仓廪以奉战士，民多无食，采菱芡鱼鳖鸟兽食之，相帅归官军者前后五千馀户；贼亦患其耗粮食，不复禁。”也就是当时淮西因为数年的战事，其实已经经济困难，濒临崩溃了，粮食短缺，民众大量外逃，而淮西方面甚至无力控制，加上董重质所说的：“及二年已后，客军殚少，止与陈许、河阳全军相搏，纵使唐州兵不能因虚取城，蔡州事力亦不支矣。”可见淮西的失败是不可避免的了，只是时间早晚问题。

其三是李愬所处的有利条件和自身努力。当时连续淮西军队连续击败了高霞寓、袁滋，使得淮西军队忽视了来自唐州方向的威胁，而“亲行视士卒，伤病者存恤之，不事威严”，一方面安抚将士，另一方面也是想要麻痹淮西军队。另外一方面，“士卒经万胜、萧陂、铁城、新兴之败，人心皆惴恐，不敢言战。”李愬安抚军心，恢复士气，又唐宪宗因为李愬的请求，“昭义、河中、鄜坊步骑二千给之”，使得这方面的唐军有所加强。之后李愬进攻了文城栅，淮西将吴秀琳投降，“于是唐、邓军气复振，人有欲战之志”。

最后，裴度的到来也是原因之一。讨伐淮西的战事从元和九年十月打到了元和十二年八月，裴度最终前往前线督军。当时“讨蔡数不利，群臣争请罢兵，钱徽、萧俛尤确苦。”等到高霞寓战败后，很多人对此持反对意见，被唐宪宗制止。十二年，宰相李逢吉、王涯进言说：“饷亿烦匮，宜休师。”而裴度则请身督战，表示势不与吴元济共存，于是被任命为“门下侍郎、平章事、彰义军节度、淮西宣慰招讨处置使”，裴度赶往前线途中一度遭受劫杀，然而最终成功抵达，到达前线后观战途中也一度遇到危险，裴度“屯郾城，劳诸军，宣朝廷厚意，士奋于勇。是时，诸道兵悉中官统监，自处进退。度奏罢之，使将得颛制，号令一，战气倍。”当时郾城已是前线，作为宰相的裴度冒险到达郾城前线给了唐军巨大的士气，为唐军最后一击提供了信心，可以说也做了不小的贡献。

雪夜袭蔡州

李愬善于招抚，降淮西将丁士良、吴秀琳、李宪、李祐等，并且将其重用，从而得到了淮西藩镇的虚实，为此能够得以进攻淮西。李愬率领的唐军首先于十二年六月“遣兵攻朗山”，结果遇到了淮西兵的救援，唐军作战不利，“众皆怅恨”，而李愬却欣然说道：“此吾计也！”之后李愬进攻吴房，取得了较大的胜利，有人劝他乘胜攻下吴房，而李愬却没有继续进攻。之后李愬开始他的偷袭大计划，秘密报告裴度后，裴度欣赏地说：“兵非出奇不胜，常侍良图也。”10月十五日，李愬命令李祐、李忠义率领突将三千为前锋，自己和监军率领三千人为中军，又命李进诚率领三千人为后殿，一共九千士兵出发。当时士兵不知道往哪里走，李愬却说：“但东行！”（只要往东走），走了六十里，在夜里到达了张柴村，唐军把戍卒和烽子（守烽之卒）全部杀掉了，攻占了张柴村后，派遣义成军五百镇守当地，切断了洄曲和蔡州的联系以及诸道桥梁，在夜间继续引兵前进，将领们疑惑不解，问到底要哪里，李愬说：“入蔡州取吴元济！”诸将失色，监军则哭着：“果落李祐奸计！（李祐是淮西军方面投降过来的，一度受到怀疑，而李愬始终信任不疑）”当时刮着大风雪，旌旗裂开，人马冻死者相望。当时天黑加上大雪，而从张柴村以东的道路都是官军从未到达的地方，当时唐军都以为要死在路上，然而畏惧李愬，不敢违反命令。到了夜半，大雪愈发严重，走了七十里，到了蔡州城下。靠近城池的地方有鹅鸭池，为了掩盖军队行进的声音，李愬命令士兵激发鹅和鸭的声音来混杂。自从吴少诚以来，官军三十年未曾到达蔡州城下，因此蔡州人完全没有防备，把守大门的士兵正在睡觉，在睡梦中就被唐军全杀了，仅仅留下击柝者（敲梆子巡夜的人），让他照常击柝，于是蔡州城门被打开后，城中仍然没有擦察觉，等到鸡鸣（天亮时）大雪停止，唐军以及杀进了吴元济的外宅，有的人告诉吴元济说：“唐军到了！”吴元济尚且还在睡梦中，笑着说：“一些囚犯为盗而已，天亮了就将其消灭”，直到有人喊着“城陷了”，吴元济才起床，这时候仍然认为是前线的将士因为缺乏寒衣而故意要挟自己，想要出庭，才发现唐军，于是连忙带着左右登上牙城作战。当时吴元济手下的精锐部队都交给了董重质，有着精兵万余人，据守洄曲。吴元济准备固守待援，而李愬早已察觉其想法，反而访求董重质的家室所在，对其厚待，又派遣其子前往招揽，在局势演变之下，董重质选择了抛弃吴元济，一个人骑着马跑到李愬军前投降。接着唐军在十六日、十七日连续猛攻，最终攻破了城门，吴元济在城墙上请罪，在十八日被囚车绑着押送京师，这一天光州、申州接近二万蔡军相继投降，而董重质的部队也被李光颜受降，由此淮西得到了平定。

《中国历代战争史》分析李愬能够成功的原因，总结了六条：“因势利导”、“擒敌将”、“收敌间而用之”、“试攻”、“训练奇袭队伍”、“利用天时、出其不意”，可以说集天时地利人和于一体。事后人们请教李愬说：“独始公败于朗山而忧胜吴房而取，冒大风甚雪而不止，孤军深入而不惧，然卒以成功，皆众人所不谕也，敢问其故？”李愬回答说：“朗山不利，则贼轻我而不为备矣。取吴房，则其众奔蔡，并力固守，故存之以分其兵。风雪阴晦，则烽火不接，不知吾至。孤军深入，则人皆致死，战自倍矣。夫视远者不顾近，虑大者不详细，若矜小胜，恤小败，先自挠矣，何暇立功乎！”也就是朗山之战失败，会让淮西军轻视李愬统领的唐军而不过多防备，至于攻取吴房的话，反而会加深淮西军的警惕，而且吴房的守军会跑到蔡州，加强当地的防御，可谓深谋远虑。此外，李愬安抚人心，重用降将，进军路上保密做得严密无缝，也是其能够胜利的重用原因。反观吴元济在蔡州城空虚的情况下，不思加强警备，反而疏忽大意，毫无防备，唐军兵临城下时接到报告尚不醒悟，给了李愬可乘之机，可称为犯了兵家大忌。此外，淮西以三州之地面对唐军举天下之力的围攻，其他藩镇虽有所支援，然而无济于事，于王承元仅能自守，李师道则弄恐怖手段并不敢出师援助，淮西四面受敌，兵力左支右绌，正面后背都需要强兵防御，而淮西藩镇缺乏的就是兵力（战力是不缺的），由此失败也就成为必然。