1876年，64岁的左宗棠打到新疆敌占区时，忽然冒出一百来个衣着破烂的清朝官兵，异常激动地冲向他。左宗棠定睛一看，不禁痛哭流涕。
这群清兵为首的，正是“失踪了”很久的总兵何琯。那是15年前，即同治四年，虎视眈眈的阿古柏势力觊觎南疆与北疆地区很久了，他率兵攻占了许多地盘，下一个目标即将是巴里坤。
巴里坤处于连接南疆与北疆的咽喉地区，自古是兵家必争之地。朝廷派遣驻守在甘肃张掖的总兵何琯，带领着一千多人前去守卫。
这一带山连山、海拔高，气候恶劣，土地贫瘠，再加上阿古柏及其手下凶残无比，因此出兵巴里坤必然是九死一生的事情。朝廷之所以选择何琯，是因为他没有任何背景，全凭借着军功从一个小兵干到了总兵。
与许多自带金钥匙的总兵不同，何琯特别推崇前辈林则徐“苟利国家生死矣，岂因祸福避趋之”的说法，因此二话不说，在进行了短暂而高效的准备及战前动员后，用最快的速度到达了巴里坤。
兵贵神速，此时只有阿古柏的一些打前站的零星部队，何琯率领部下，三下五除二将他们收拾得干干净净。
何琯带领着兵士，一边安营扎寨，一边巩固城防。阿古柏看到巴里坤固若金汤，也放慢了进攻的步伐。恰好在此时，甘肃肃州等地区发生了回民起义，何琯等人的后路完全被前断，与朝廷也失去了联系。
当时的大清王朝处于内忧外患之中，太平天国残部与捻军联合，依然控制着不少地盘，西方列强你方唱罢我登场，都想分得一块肥肉。
因此，朝廷没有实力，也没有精力顾得上何琯这支西进的孤军，在失去了联系之后，别说救援或者寻找了，几乎所有人都将他们忘了个一干二净。
再说何琯等人，此后面对阿古柏势力的数次进攻，一次次将敌人击退，自身即使遭受了再大的损失，也宁死不肯投降。
阿古柏自知碰上了难啃的硬骨头，有意避开了巴里坤地区，因此，纵使南疆北疆许多地区陷落，该地依然保持大清旗帜不倒。
没有粮食，没有后援，何琯就带着部下开荒种粮，上山打猎，硬是在“天上无飞鸟，地上不长草，风吹石头跑”的荒芜之地，战天斗地，开掘了上千个坎儿井，颇有“塞上好江南”的样子。
就这样，何琯等人像沙漠中的仙人掌一般，苦苦支撑了十五年时光。不少人战死、病死，昔日的一千多人变成了一百多人，但唯独不变的，是赤子之心，是家国情怀。
这天，正在田地中耕作的何琯等人看到了大军前来，他们立即按照预先的方案，迅速进行集结，拿起武器准备反击。谁知，很快探子来报，大军竟然身穿清朝军服，最前面骑着马的将军抬棺出征，好不威风。
何琯内心无比激动，这么多年来，盼星星盼月亮，终于等来了朝廷的大军。虽然他并未接到任何通知，但看这大军的规模及架势，必定是彻底平定阿古柏叛军的。
何琯匆匆整理了下已经破烂不堪的朝服，带领着如同叫花子一般的手下，三步并作两步，赶紧出城迎接，远远地就哗啦啦跪倒一片。
左宗棠差人问清楚了情况，得知眼前这群“叫花子”，竟然是朝廷15年前派出的正规部队，领头的还是堂堂的总兵，他们孤悬海外，做出了巨大的牺牲，为朝廷守护住了战略要地巴里坤地区。
左宗棠感动得热泪盈眶，他亲自下马，躬身扶起了何琯，并示意身后的兵士们快快起来。随后，左宗棠紧紧握着何琯的双手，反复地说道：“这么多年，苦了你们啊！”
有左宗棠大人的这句话，何琯再也抑制不住内心的激动，两行热泪从布满沧桑的脸上滑落，身后的其他人也泣不成声。
左宗棠率领大军进入了巴里坤，当他看到昔日的荒漠变成了水草丰沃，千里良田，甚至还有数不清的坎儿井时，更是对何琯等人钦佩得不得了。
左宗棠大军在巴里坤得到了很好的休整，就要向南疆与北疆的阿古柏反动势力发起致命一击。在最初的作战方案中，何琯等人依然负责留守巴里坤，左宗棠想让他们尽可能地多调整，不再受战场厮杀之苦。
不过，何琯及手下一百多个兵士，却异常坚定地向左宗棠请求一同出战，甚至不惜划破右臂用鲜血写了请战书。左宗棠不好再拒绝，只得同意带上他们。
在征战南疆和北疆的战役中，何琯及一百多兵士充分发挥对当地地形熟悉的优势，既当起了大军的向导，又成为作战的急先锋，为左宗棠大军彻底荡平阿古柏反动势力，彻底收复新疆的大片领土，做出了不可磨灭的贡献。
可惜的是，战场上刀枪是不长眼睛的。这一百多人中，最后活着回到内地的，不足十之三四。不过，他们作出的丰功伟绩，永远留在历史中，熠熠生辉。
