1942年，廖耀湘听说远征军有一个女兵活着走出野人山，大感惊奇，连忙接见她，并率先对她敬礼，还邀请她到自己家里做客！
抗日战争爆发后，刘桂英和几个在贫女院长大的女伴一起参了军，部队长官听她们在贫女院学过护理知识，就把几人分配到了国军新二十二师的野战医院。就这样，刘桂英成了一名战地护士。
日军的侵略不仅为攻城掠地，屠杀百姓，更为掠夺资源。同时，为阻隔国际社会对中国的援助，全民族抗战伊始，日军就把中国全部重要运输通道全部切断，掌控手中。
然而，任何困难都难不倒英雄的中国人民。1938年8月，由二十万中国军民修建的滇缅公路正式通车，从此，国际社会援华物资基本经由滇缅公路运输。
彼时，正面战场和敌后战场正打得火热，日军无暇顾及滇缅公路。直到1941年，太平洋战争爆发，日军出兵缅甸，才见识到了滇缅公路的巨大作用。
1942年3月，日军攻占仰光，彻底控制滇缅公路。国民政府得知，立即派出十万精兵组成远征军入缅与英美联军协同作战，意在夺回滇缅公路，保卫大西南。
这十万精兵中，就有刘桂英所在的新二十二师（师长廖耀湘），刘桂英跟随野战医院转移，来到缅甸前线救死扶伤。
起初，战斗进行十分顺利，滇缅公路几乎被远征军收回，可英美联军出于对本国利益考虑，与远征军“若即若离”，最终导致战斗陷入被动局面。
见英军打算回国，美军打算向印度进军，日军决定“乘胜追击”，把远征军归国通道切断，企图将他们困死在缅甸。杜聿明得知后，命令部队翻过野人山，由此绕道回国。
野人山位于中缅边境，山上树木遮天蔽日，野兽成群，蛇虫遍地，据传还有野人出没。杜聿明决定翻过野人山，也是无奈之举。出发前，杜聿明曾对战士们说：“就是死，也要死在离故乡最近的地方！”
进入野人山，战士们见到了从未见过的森林，到了夜晚，昆虫走兽全部出来，稍不留神就成了它们的口中餐，有的战士受不了这样的环境，常常哭着抱怨：“早知道被鬼子打死，也不遭这罪。”
男兵尚且如此，更何况刘桂英等一行女兵了。为确保安全，刘桂英、何珊、笑春、孙月霞、王苹结伴而行，跟在队伍后面徒步前进，一路上，战士们也对这5名护士照顾有加。
连续走了十几天之后，刘桂英等人撑不住了，断粮不说，野人山也到了雨季，每天都下雨，任何时间、任何地点都会爆发山洪，有一次，刘桂英曾目睹她前面一个班的战士被洪水冲走。
一个月之后，部队已经弹尽粮绝，各类传染病肆虐，饿死的、病死的战士不在少数，杜聿明下令各连队可以吃战马，喝马血，可他不知道的是，下面有的部队连皮鞋、皮带都吃光了。
刘桂英等5名护士也被折磨得不成样子，她们每天都能从身上扯下一大把蚂蟥，生理期时，蚂蟥闻到血腥味还会循着私处钻进体内……除此之外，野人山上各类蛇虫也有剧毒。
笑春就是5人中因为蛇毒发作牺牲的，被毒蛇咬伤之后，虽然刘桂英等人对她进行了急救，但因为缺少蛇毒血清，笑春几天后感到身上越来越没有力气，最终毒发牺牲。
刘桂英等4人悲痛欲绝，但想到笑春离世前渴望回家的眼神，她们又充满了力量——带着笑春的信念，爬也要爬回家！
可天不遂人愿，笑春牺牲不久，孙月霞感染了瘴气，发起高烧，最严重时，孙月霞的中枢神经系统彻底紊乱，大声喊叫，乱跑乱跳成了常态。
为不传染他人，一天，孙月霞在清醒时穿戴整齐，走到悬崖边纵身一跃……半个月后，王苹也感染了瘴气，与众人隔离。一月后，据赶上来的战友称，他们发现了王苹爬满蛆虫的尸体。
原来5人的队伍只剩刘桂英与何珊两人了，在刘桂英心中，何珊是她们的定盘星，不仅是工作中的护士长，更是生活中的好大姐，只要有何珊在，就没有过不去的坎。
两人走着走着，遇到了刘桂英的男友，本以为男友已经牺牲的刘桂英喜极而泣，她高兴地对何珊说：“我们三个一起走，保证能走出去！”
可几天后，何珊也不对劲了，她一直拉黑便，发高烧，最后虚弱得需要别人抬着走，直到一点也走不动。何珊在刘桂英耳边交代了几句一定要回家之类的话，就牺牲了。
刘桂英与男友已经麻木，流不出一滴眼泪，只知道沿着有白骨的方向往前走。此时的野人山，白骨累累，蛆虫遍地，散发着阵阵臭气，活像一座人间炼狱。
不知过了多久，刘桂英与男友终于见到大部队营地，他们活着走出了野人山！事后，刘桂英才知道她是唯一一个活着走出野人山的女兵，廖耀湘听说了之后，感到十分震惊，亲自到部队慰问刘桂英。
廖耀湘恭敬地向刘桂英敬了个礼，对她说：“你是个大英雄！一定要跟我走，到我家去，我请你吃饭！”
“长官，我可不是什么英雄，我就是一个小兵……吃饭就不必了，我是为我的战友活着的……”刘桂英擦了擦眼泪，坚定地说。
野人山那段经历铸就了刘桂英钢铁般的意志，让她在后来的生活中一直保持着豁达、开朗的心态。后来，刘桂英到安徽定居，当了一名小学教师，于2021年病逝，享年102岁。
