中国是世界茶树的故乡，云南是茶树的原产地，茶叶生产历史悠久，在20世纪以前中国一直是世界上最大的茶叶出口国。进入20世纪以后，印度、斯里兰卡等国的红茶崛起，严重冲击了中国茶叶的对外贸易，改变了中国茶叶出口的地位，同时也使红茶在世界茶叶市场上进一步占据了主导地位。“七·七”事变后，随着日本全面侵华战争的不断深入，侵华日军很快占领了大半个中国，东南重点茶区沦陷，我国传统的出口产品一红茶断绝了货源。

《顺宁县志》记载：“1938年，东南各省茶区接近战区，产制不易，中茶公司遵奉部命，积极开发西南茶区，以维持华茶在国际市场上的地位，于民国二十八年(1939年)三月八日正式成立顺宁茶厂。”近代中国，战火不断，烽烟四起。

红茶是当时中国最重要的出口商品，政府通过国际茶叶贸易，从中赚取外汇，以换购战争所需的军备。然而，随着抗日战争的全面爆发，日本逐渐占领了中国东部的大部分地区，传统红茶产区相继沦陷。政府为维持红茶的外销市场，计划在硝烟涉及较少的西南地区开辟新的红茶制作基地，以巩固中国茶的市场地位，维持战争军需的供给。这一举动也激发了我国茶界先辈们爱国救民的民族精神和意志，纷纷投身于实业救国求复兴的活动中。

1938年的秋末冬初，中国茶叶公司委派经济委员郑鹤春和制茶技术员冯绍裘调研云南茶叶的产销情况。“不曾生产过红茶的云南，能否制出好的红茶呢?”冯绍裘在云南实地调查后，便打消了心中的疑惑。顺宁(今凤庆)茶树成林，且均为乔木型的单本植物，芽壮叶肥，白毫浓密，茶树生长周期长，茶叶内含大量的茶多酚，产量高，品质好，是十分理想的红茶制作原料；再加上云南气候温暖，四季如春，土壤肥沃，茶树生长旺盛，从3月到11月都可以采摘芽叶，量多质优，可与印度、斯里兰卡大叶种红茶相媲美。如此，改制红茶，定能大有作为。

冯绍裘首次用凤山大叶种茶制成红茶“云红”，返昆后寄样到香港，茶市认定为上品，有经营价值。因此，于1938年12月16日与云南省经济委员会合资创建了云南中国茶叶贸易股份有限公司，并决定在凤庆(当时叫顺宁)、勐海(当时叫佛海)等地建立茶厂以现代机械设备大量生产红茶等产品，以供出口换取外汇或急需物资。