万历四十六年四月十三日，北京，紫禁城，乾清宫。
万历皇帝依旧不上朝，究其原因就是因立太子问题与文官集团进行抗争，此时的大明王朝就像无头的僵尸一样，缓步在走向死亡。整个大明帝国陷入无声的危机。而12岁的李自成还在位于陕西延安府米脂县李家寨放养。
而眼前的巨大危机却在关外，一头豺狼已经露出了它的獠牙。
此时北京是乍暖还寒，但关外依旧是寒风如刀，让人瑟瑟发抖，就在这一天的在赫图阿拉城（抚顺市新宾老城），一个老年汉子站在高台之上，正在慷慨陈词，而下面一群如狼似虎的年轻士兵们则是气势高扬，跃跃欲试。
这个老男人叫爱新觉罗.努尔哈赤，他此时公开身份是大明的龙虎将军，自万历十五年六月正式颁定国政到现在，历时三十一年的拼杀，努尔哈赤终于统一建州女真。现在他要以所谓“七大恨”，正式向关内的大明宣战，他等来了复仇的最佳时机。在他身后，八旗部队也是跃跃欲试，可悲的是，大明蓟辽总督汪可受还向朝廷奏称努尔哈赤对大明“唯命是从”。
就在努尔哈赤誓师发兵的第二天，八旗士兵趁着抚顺集市开集，与女真互贸之际，乔装成赶集的商贩，混入人声鼎沸的抚顺城中，发动了叛乱。由于事发突然，未及准备的守城部队一击即溃，抚顺守将李永芳被俘后投降。李永芳成为第一个投降女真明军主将，只能说李永芳这次“投资”真的是一本万利，事后，李永芳成了努尔哈赤的孙女婿，封三等子爵，世袭罔替，这张饭票一直领到光绪年间，子孙不乏总督巡抚，其中最有名的就是四世孙李侍尧。
大明军事重镇抚顺城陷落，努尔哈赤首战告捷。三天后，汪可受的加急军报传入紫禁城，万历虽然慵懒，但也知道此事不可小觑，立即要求兵部尽早拿出围剿方案。可巧的是，此时代理兵部尚书薛三才是前任蓟辽总督，照理说对于此事他具有最大的发言权，可面对万历的要求，他向万历大倒苦水，说户部已经三年没有向辽东军队发军饷了，目前拖欠军饷已经高达六十六万两。总之，按照薛三才的意思，只要朝廷拨钱让他去安抚驻扎在辽东的将士，就能打赢努尔哈赤，对于武力解决，薛三才表示反对。
薛三才反对不是因为觉得明军不能打，在此之前，明军在朝鲜战场将丰臣秀吉打得满地找牙，在西南播州，击败盘踞播州七百多年的土司杨应龙，所以作为兵部尚书的薛三才对于明军的战斗力还是颇有信心，在他看来，小小的后金不过是小问题，显然，薛三才过于乐观的了，高估自己而又小看了女真，辽东的大明边军已经是衰落不堪，可对于万历来说，这笔银子有点多，他不想拿，就在大明君臣为了银子进行讨价还价的时候，辽东状况近一步恶化。
努尔哈赤在拿下抚顺后，军事行动并未停止，反而比原先速度更快，在他的统一指挥之下，拱卫抚顺主城的四座军事要塞也相继被攻陷，军民死伤惨重，人畜被掳掠者超三十万，白银损失三万多两。
在这种情境下，蓟辽总督汪可受几乎是三天一道本张向北京求救，牧守一方，镇守辽东，本身就是他汪可受的职责所在，现在陷城失地，且不管将来万历是否会怪罪自己，就努尔哈赤大军这样凶神恶煞地到处掠杀，自己恐怕已在劫难逃。于是在未得到兵部任何命令的情形下，汪可受命广宁总兵张承荫对努尔哈赤进行围剿。
努尔哈赤公开宣战一个星期后，四月二十一日，大明帝国地方上组织的第一场反击打响了，结果就是张承荫遭遇八旗埋伏全军覆没。这个时候接到军报的兵部尚书薛三才是大吃一惊，于是立即向万历提出了四点建议：
一、征调真顺、保河等地壮士，约得三万人；
二、各边地废弁家丁，皆许效用军前，约得数千人；
三、山海关为蓟辽门户，须任命一员大将提兵弹压，兼为辽东声援；
四、起用原任总兵杜松驻守山海关，总兵王宣驻守关内，一切军务都由汪可受节制。
对于薛三才的建议，万历皇帝一切照准，立即下令让名将杜松星夜兼程赶往山海关坐镇指挥。但有一点君臣二人都没有意识到，无论是征调当地的壮士还是各边地废弁家丁没有任何用处，这些没有经过军事训练的老百姓如何能打仗。而就意见本身而言，也是一无是处，当时，明朝最应该做的就是对女真实施经济封锁。
薛三才也不是不知道这样做不对，但他也没有办法，因为已经沿用了200多年的军队卫所制已经是名存实亡，明朝的士兵的身份是世袭的，只要你祖上被列为军户，你家祖祖辈辈都得当兵，15岁当兵，60岁退役，在此期间免费替大明朝卖力拼命，保土守疆，战时为兵，闲时种田。以军事屯田的方式养活自己。
这种世兵制，固然有减少国家开支的优势，但时间一长，新兵和兵油子混在一块，战斗力良莠不齐。军队内部的自给制，让军户与普通百姓完全脱节。为了过上好日子，那些世袭军官的子弟自然想尽办法压榨底层的军户。当兵本来就苦，再拼命压榨他们，军户逃亡乃必然现象，因此，当国家真的有难之时，军户战斗力也就可想而知了。于当时的辽东战事，其实并无裨益。到了晚明，真正能打仗的实际上就是主将的私兵。
此时的蓟辽总督汪可受奉旨率兵出关，直面努尔哈赤，心里面已经问候了薛三才的母亲不知道多少遍，不仅仅是因为汪可受不知兵，更关键一点就是怕死，所以汪可受到了山海关就不走了，在上呈万历的奏折中，一个劲地强调理由，意思就是我军不是女真的对手，再一个就是向万历要银子。也就是说从最初薛三才问万历要银子到现在汪可受都要出兵了，银子还是一两没到。
内阁首辅方从哲认为事态紧急，立即上书请求万历皇帝发内帑赈济辽东将士，先提振士气。以后的问题再说。因为户部真的没银子了。万历无奈，只能从内帑中拨银十二万两，以赈军资。这笔钱，说到底算是万历自个儿的私房钱。
不论怎样，要一个坐拥四海、“以国许家”的封建君主自掏腰包，为国为民，就实在高估了他的道德觉悟。可这十二万两银子，无论用于募兵还是振奋辽东士气，无疑都是杯水车薪。故而，在拿到钱后，方从哲还是上书请求皇帝再给点。结果，万历的回复是：“没有了，自己想办法去！”
万历的“哭穷”着实难以说服诸位大臣。要知道，去年福王朱常洵就藩洛阳，万历一出手就从内帑里掏了三十万两银子。但皇帝就是不给，方从哲身还能从皇帝身是硬要吗，也只能如此，于是户部拆东墙补西墙，又倒腾出十二万两银子作为军饷送往前线。
此时由于汪可受畏敌不前，所以将其罢黜，由兵部右侍郎杨镐为辽东经略，万历帝特赐给杨镐尚方剑，允许他斩杀总兵以下的将官。同时，大明致书自己的小弟——李氏朝鲜，要求对方发兵从侧翼攻击女真，打打外围虽然未必管用，但壮壮声威还是可以的。可朝鲜国王光海君也是有苦难言，现在的朝鲜政局不稳，上次朝鲜战役时，日本把朝鲜揍得太狠，尚未缓过劲来。出兵实在是有心无力。但现在宗主国有令又不得不出兵，于是朝鲜方面筹措了13000人军队交付明朝。随军出征的，还有无偿献给明军的战马700匹。
万历四十六年，冬。辽东经略杨镐集合了近9万的大明士兵，起用了杜松、马林、李如柏、刘綎等四员久经沙场的宿将，分率四路兵马，配合主路大军作战。万历四十七年正月，杨镐下令，兵分四路以赫图阿拉为目标，分进合击，四路会攻，一举围歼后金军。
萨尔浒之战打响了，自古以来，分兵作战、四面出击乃兵家大忌。因为这样做的一个致命弱点是，无法准确约定精准的时间同时进攻。战场百态，瞬息万变。贻误战机，必败无疑。过程就不说了，结果就是明军大败而回，要多惨有多惨。
史载：这场大战实际从二月二十五日打到三月一日，前后仅五天，明军四路出师，三路败北，刘綎及以下将领阵亡300余人，士兵死亡4.5万余人。
消息传回紫禁城，京师震动。万历皇帝完全不敢想象，自己辛辛苦苦筹集的大军居然在五天时间里，化为乌有。作为此次大战的主要责任人，辽东经略杨镐被下锦衣卫诏狱论死，由于争议太大，一直没有对杨镐进行处分。
直到崇祯元年五月，户科给事中瞿式耜上疏论“六不平”，其中第四条就是杨镐、王化贞尚未处死。崇祯二年八月初七日，湖广道御史刘学诗再次奏请诛杀杨镐，九月二十一日，刑部尚书乔允升表示，杨镐年过八旬、符合八议中“议老”的条件为由请求免杨镐一死，崇祯帝不听。 九月二十九日，杨镐被处死。
史家认为，萨尔浒之战是明清战争史上的重要转折点。从此大明再无一战之力。
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