清代官制在架构上多承明制，然而在此基础之上亦有所调适。虽部分职务名称依旧，但品级、权力与政治地位却存在显著差异。以掌管一省事务之最高长官巡抚为例，明代与清代的巡抚在上述方面便呈现出较大分野。
明代巡抚与清代巡抚在权力范畴上究竟存在多大程度的差异？客观而论，明代巡抚的权力相较清代巡抚，或尚不及半数。从某种意义而言，若将明代巡抚置于清代行政体系中衡量，其权力水平大致仅与布政使、按察使相当。
【首先是品级差距较大】
巡抚这一官职，肇始于明朝洪武年间。据《明史·职官志二》记载，其初始踪迹可追溯至懿文太子对陕西的巡抚之行。迨至永乐十九年，朝廷派遣尚书蹇义等二十六人巡行全国各地，旨在安抚军民。自此之后，出任巡抚者，不限于尚书、侍郎、都御史、少卿等官员，待事务完毕后回朝复命，朝廷亦会依据实际情形，决定是否继续派遣。
在明朝初期，巡抚一职从本质而言，乃负责巡察地方风纪、应对突发状况的官员，其职能类似朝廷所遣之钦差。自永乐朝起，巡抚的派遣方式由大规模临时性差派，逐步向专设方向过渡。至宣德至成化年间，各省巡抚之设置渐成定制，巡抚一职从临时委派之官职，转变为长期设置的封疆大吏，标志着明代巡抚制度正式确立。
自成化以降，于官员擢升体系中，各省巡抚之选任，多从两京各部侍郎、诸寺卿与少卿、大理寺丞，以及资历颇深的给事中、御史、郎中诸职内推举。同时，亦会从外任官员，诸如布政使、按察使、参政乃至知府等职位中进行选拔。
换言之，巡抚职位出现空缺时，吏部在人员选任方面拥有广阔空间。从二品侍郎至五品郎中，皆存在获任巡抚之可能。鉴于候选者原任官职各异，出任巡抚后所对应的品级亦有所不同，且相关称谓同样存在差异。
于清代职官体系中，若原任职为侍郎或京堂者获任巡抚之职，其品秩定位正二品，官衔称作“巡抚某处右副都御史”；而若原职品秩处于三品至四品区间，则以“巡抚某处佥都御史”相称。
在明代景泰三年以前，于各省所设巡抚一职，皆未被授予“宪衔”，即都察院相应头衔。然而，自景泰三年起，制度发生变革，明确规定“大臣镇守巡抚皆授都御史”。基于此规定，在明代官制体系中，巡抚便衍生出“巡抚都御史”这一别称。
在清朝的朝廷官制体系中，巡抚一职的品级规定相较于明代更为明晰。据朝廷明确的官制条文，清代各省巡抚原品设定为从二品。然而，由于巡抚依例加授兵部侍郎衔，其品级得以擢升至正二品。不仅如此，各省巡抚亦按惯例加领都察院右副都御史衔，如此配置，显著高于明代的相应规制。
【其次是权力不是一个量级】
从职能范畴而言，明清两朝巡抚在本质上呈现出一定的相似性，均具备治理民众、管理官吏以及统领军队这三项核心功能。然而，就实际施政情形分析，明代巡抚在诸多领域难以拥有绝对权威，其在各个方面皆面临着诸多限制因素。
自仁宣之际起，于各省治理体系中，除遣派朝廷官员巡抚地方之外，亦委命中宫太监以镇守之责，此称“镇守中官”。从层级排序而言，镇守中官位在巡抚之上。尽管朝廷颁有定制，明确限制镇守中官不得介入民政、军政及司法之具体事务，然而，在重大事务的处置过程中，镇守中官却拥有较巡抚更为显著的话语权。
此外，于明代，巡抚在其辖区内并不具备对武装力量的掌控权。在此情形下，朝廷往往会另行委派勋旧或其他武职人员出任“镇守总兵”这一要职。“镇守总兵”身负主管一省军政事务之重任，其职责旨在对一省的军事行政事务进行全面管理与统筹。
由此，一省范围内呈现出三方势力均衡对峙的格局，此即“三堂并立”。实际上，“三堂并立”是明代初期三司并立体制的进一步发展。从朝廷的战略考量出发，旨在通过这种架构抑制地方势力的扩张，构建起各势力间相互制衡的态势。
在民政事务及属吏考察领域，巡抚亦无法拥有绝对权威。盖因朝廷于巡抚体系之外，还向各省派驻巡按，专门司职风纪监察。巡按虽品秩仅为七品，官位相对不高，然于地方行政体系中，却常能对巡抚形成制衡之势，甚至在诸多事务处理上具有超越巡抚的影响力。
在明代，不难发现，各省的最高权力架构呈现出明显的分散态势。巡抚作为省级官员体系中的重要角色，与之处于同一权力层级的，还有镇守中官、镇守总兵以及巡按御史。这些不同职司的官员，共同构成了明代省级权力的多元格局，使得省级最高权力并非集中于某一人之手，而是分散于多个权力主体之间。
清朝鉴于明朝时期各省权力分散之弊，遂将巡抚确立为一省最高行政长官。在未设总督的省份，巡抚更是兼摄军政与民政大权。反观明朝，巡抚的职责权限，大致仅相当于清朝的布政使，与清朝作为一省之首的巡抚相比，两者职权差异显著。
【其三是政治地位不同】
明朝时期，权力结构呈现出显著的“内重外轻”特征。于这一历史背景下，京官与地方官在地位上存在巨大落差。对那些心怀仕途抱负之人而言，往往倾向于在京城任职，而不愿赴地方履职。如此情形致使高级地方官职的实际价值，相较于低级京官，反而黯然失色。
巡抚这一官职，从表象观之，俨然为权重一时的封疆大吏。然而，在位居高层的京官视角下，其实际影响力却颇为有限。就官职级别而言，虽高配巡抚与六部侍郎处于同一层级，但在政治地位维度，巡抚相较于侍郎，其间差距不啻天渊。
从晋升层面考量，巡抚任期届满调至京师后，常依旧担任原职。若职位有所降低，一般会出任各寺卿或少卿之职。仅少数政绩卓著者，或有擢升为侍郎的机会，而能够升任尚书乃至入阁者，其可能性微乎其微。
与明代情形迥异，自乾隆以降，清代逐渐呈现“内轻外重”之格局。在此态势下，封疆大吏于朝堂之上更受瞩目。督抚一职，任职门槛颇高，非皇帝之亲信近臣难以获任。于帝王视角而言，手握实际权力的巡抚，其威权相较六部侍郎更为显著。
通常而言，巡抚若获调任京城履职，极有可能荣任尚书之职，退而求其次亦能担任侍郎。倘若巡抚为满族官员，甚至存在被选任至军机处供职的可能性。
