1879年的春天的一个夜里。
杭州知府谭钟麟路过自家的丫头房时，被年轻秀气的小李姑娘所吸引，谭知府巧巧溜进了小李的房间，这再寻常不过的寻欢作乐，令谭知府做梦也没有想到是，竟能改写他家的家运，他这种在今天看来是犯罪的行为，却在谭家家谱上写下了浓墨重彩的一笔，日后让谭家名满天下，小李姑娘不仅因知府的行为成了谭李氏，也改写了自己的人生。
十个月后，谭李氏生下了一个大胖小子，碰巧谭知府那天也做了一个春秋大梦，梦到这个儿子是晚清一个何姓名臣投胎转世，便为儿子取了一个谭延闿的名字。
小延闿天资聪颖，读书几乎是过目不忘，两三岁时的年纪，别的孩子还在学着说话，他已经能熟读四书五经了。
聪明过人的延闿不但勤于思考，还善于观察，六七岁的年纪便发现自己和母亲在家庭生活中的与众不同，家里的兄弟姐妹不论大小，统一称为老大、老二、老三，比自己小的弟妹叫老二，别人这么称呼还情有可原，痛爱自己的父亲也这样叫自己老三则令他费解不已。
更让他困惑的是，不管是平时还是重要的节日，他的母亲谭李氏从未与家人坐着一起吃饭过，吃饭时母亲总是站在一旁为其他上桌吃饭的人端茶倒水，添饭夹菜，等到桌子上其他人吃完饭后，母亲再到厨房吃些剩饭剩菜。
带着这些疑问，延闿问及原因，谭李氏看到儿子那双充满疑问的眼晴尽管有些稚嫩，可儿子也读了不少书，相信告诉他事实和真相，早熟的儿子也能承受。
谭李氏于是一五一十地告诉儿子，自己只是谭家的一个佣人，并不是谭家明媒正娶的妻子，甚至连妾室都算不上，妾生下的孩子才有资格称为老二，佣人生下的孩子只能称为老三。
至于吃饭，按谭家的家规是佣人不能上桌和主人一起吃饭的，自己是一个丫头出身，尽管替谭家生下了一个儿子，也不能改变佣人的地位。
说到伤心处，谭李氏抹了一把眼泪“自己命苦也就算了，不该让自己的儿子也跟着一起受苦”，说着说着同，谭李氏将小延闿一把搂进自己的怀里，生性他受不了。
末了，谭李氏还告诉儿子，自己有他这样一具懂事，聪明的儿子已心满意足，现在只渴望儿子能健康成长并好好读书，将来若有出息考中了功名便是自己这一生最大的安慰，如果儿子不好好读书，自己以后连在家里坐着吃饭的资格都没有。
从那以后，延闿更加发奋，不再满足自己天资聪颖，学习愈发努力刻苦，一个几岁的小孩也不可能知道什么远大抱负，心里的愿望只有一个：那就是为母亲有资格在家里能坐着吃饭。
13岁的延闿一次考试就考中秀才，此后屡试屡中，到26岁时便中了举人。考中主人那天，消息传到谭，谭老爷子感到延闿的中举为谭家光宗要祖，谭知府郑重向家人宣布，谭延闿考中举人，谭李氏居功至伟，从今往后，谭李氏站着吃饭的规矩不再对谭李氏适用，家里人不能再像往日对待佣人那样对待她。
从那以后谭李氏便与家人一起坐着吃饭。
中了举人的谭延闿仕途天随人愿，一直做到民国总理，有谁能想到他读书的目的，仅仅是为了他的母亲谭李氏在家里能坐着吃饭？
谭延闿的人生能不能佐证那句流传了几千年的话呢。
人心向善，天必从之。
