古时候，四川水月县。

县令姓钟，从浙江调过来的，他有个儿子，是个纨绔子弟，不学无术。

一日，钟公子去庙会游玩，人山人海。

钟公子骑着小毛驴来到一处僻静的巷子，发现一个妇人带着一个少女，十七八岁样子，从人群中走来。

少女美若天仙，钟公子调转驴头追了过去。

妇人和少女穿过巷子，敲开门，走进一个老婆婆家。

钟公子等了好半天，少女也没有出来，仆人说：“公子，回去吧 ，咱们从早上出来就没吃东西。”

钟公子：“就知道吃，没看到我有要紧事。”

仆人：“公子说那家人，那个婆婆我认识。”

钟公子：“你不早说，咱们打道回府。”

回家后，钟公子一宿没睡，少女的倩影挥之不去。

天还没亮，钟公子叫来仆人，说：“快去那婆婆家，我要娶那个小娘子。”

仆人一刻不停，来到了老婆婆家，婆婆姓王，得知来意后，摇头说：“难呀，那姑娘叫萧香菱，家境富裕，一定不会做小妾。而且是个才女，如果想娶她的话，一定有才有貌。”

仆人转告了钟公子，钟公子送了许多礼物，让王婆婆暗中帮忙，必有重谢。

王婆婆：“此事不好办，老奴也只能尽力而为，明日她来我这里学刺绣，我给茶中放点药，她若不喝就没办法了。”

钟公子微微一笑，想不到这王婆婆也是个老手，于是又给了她十两银子，说：“事成之后再给你一百两银子。”

王婆婆大喜，准备了一晚。

第二天，萧香菱又来刺绣，王婆婆殷切服侍，全无防备喝下一碗茶。

王婆婆急忙跑到外面，小声说：“公子，快进屋，你也是好运气，她已经睡下了。”

钟公子跟着进了里屋，萧香菱躺在床上。

王婆婆：“剩下的就看公子了，昨日说的可别忘了，公子切记小心，毕竟是个雏。”

钟公子走到床边，萧香菱昏睡毫无察觉，露出洁白无瑕的手臂和脖颈，让钟公子咽了许多口水，赞叹道：“真是人间尤物。”

钟公子躺到床上，实施暴行，玷污了萧香菱。

当时萧香菱感觉有人，但无力反抗。

过了一会儿，丫鬟不见萧香菱，冲进来催促，听到敲门声，钟公子仓皇而逃，从后窗跳了出去。

萧香菱勉强支撑起身体，整理凌乱的头发。

丫鬟想问发生了什么，王婆婆急忙跑来，说：“你家小姐刚才腹痛，休息了一下。”

萧香菱抬头看到丫鬟，流下眼泪，丫鬟问：“哪里不舒服？”

萧香菱摇头不说话，匆匆离去。

回家后，萧香菱抱着母亲大哭，说：“母亲，我......”

母亲问又不说，丫鬟说：“白天在王婆婆家有个男的，我没看清，小姐就一直哭。”

母亲：“我儿被人欺负了？母亲找他算账去。”

萧香菱大哭，哭累了就睡了。

晚上，丫鬟叫她吃饭，却看到萧香菱已经悬梁自尽。

母亲命人救下尸体，失声痛哭，换寿衣的时候，萧香菱身体上的伤痕清晰可见。

第二天，母亲找到王婆婆，假意询问可有公子娶妻纳妾，王婆婆不知是计，说了钟公子。

母亲想去报案，将他绳之以法，但想到他父亲就是县令，必定包庇自己的孩子，再者女儿已死，死后名节更重。

母亲伤心落泪，三日之后也死了。

一年后，书生朱断来水月县拜访名师，租的房子就是萧香菱家。

当年萧香菱母女死后，王婆婆就让钟公子帮忙，霸占了她们的房子。

一晚，朱端想家，正在写信给父母。

萧香菱飘飘荡荡出来，说：“公子想念家人写信呢？”

朱端抬头，看着萧香菱的样子，猜想可能是女鬼，但也没有害怕，说：“姑娘心善，不如留下来陪我。”

说着就去拉萧香菱的手，萧香菱急忙后退，说：“公子误会了，我看公子一身正气，所以不顾男女之别冒然打扰。”

朱端：“说笑了，姑娘有何事但讲无妨。”

萧香菱：“我姓萧名香菱，从小住在这宅子。去年被人玷污毁了清白，羞愤自尽。”

朱端：“何人丧尽天良，做出此等禽兽不如的事？”

萧香菱：“姓钟，听说他父亲回到杭州城做官了。”

朱端：“姓钟的，此地可有第二个姓钟的，昨日我就遇到了一个姓钟的，看我的书僮长得白净，还想抢回去，我不同意就打起来了，我那可怜的书僮被打死。”

萧香菱：“只有一个姓钟的。”

朱端：“我说他如此豪横，原来有个县令的爹，如此说来我们的仇人是同一个人，我也想着报仇呢。”

萧香菱：“我想和你一起去杭州，寻那姓钟的报仇。”

朱端：“为何要与我一起，你自己不能去吗，我听说人做鬼之后来去自由，畅通无阻。”

萧香菱：“我是自尽悬梁而死，不能离开这个院子，而且路上还有城隍，和阳间一样需要路引，如果跟着一个人就不用了。而且还需要公子帮忙，把后院房梁上的绳子取下来烧了，再念七日《金刚经》，我才能自由。”

朱端：“我记下了，但我年底才能回家，既然相遇也是缘分，姑娘不如留下来说说话，漫漫长夜太寂寞。”

萧香菱点头答应，自此每晚必来，陪他下棋读书。

萧香菱聪慧过人，朱端自叹不如，有时候想要亲密一些，都被萧香菱拒绝了。

萧香菱感叹：“求人就是不容易，还要看你心情。”

朱端急忙道歉，第二天取下绳子烧了，又念了七日《金刚经》。

萧香菱深夜过来答谢，陪他读书下棋，年底时候朱端出发回家。

朱端回到杭州，日夜思念萧香菱，常常夜不能寐。

半年后，朱端也瘦了许多。

一天晚上，萧香菱突然出现，脸上洋溢着灿烂的笑容，说：“大快人心，终于报仇雪恨。”

朱端起身相迎，问：“是何喜事，这半年未见，让我想的好苦！”

萧香菱：“当日我和公子到了杭州城，马上去了衙门，但有门神阻挡，我还想着要不要去试一试，说不定门神会放过我。这个时候来了一个轿子，里面坐的正是那个坏人，我刚要去报仇被门神拦下，只好去找城隍。”

朱端：“这个门神也是一个糊涂神仙。”

萧香菱：“城隍慈悲，马上抓来姓钟的和王婆婆，他们一开始还不认罪，城隍上刑。全都承认了，最后城隍带我去了冥府，钟父亲为官中饱私囊，断案糊涂，判他卧床八十岁，生不如死；姓钟的被罚投胎到娼妓家，一出生就是妓女。现在姓钟的已经被土匪抓住，砍下脑袋。不过他女儿很漂亮，被认卖到了青楼，你倒是可以去看看，如果喜欢的话娶回来当小妾也不错。”

萧香菱急匆匆要离开，被朱端拉住，问：“你去哪里？”

萧香菱：“投胎呀，天下无不散的筵席，你我终归要分开。冥王念我贞烈，让我投胎到相国家，现在大仇得报，我也不能耽搁了时辰，后会无期，公子保重。”

二人洒泪分别，萧香菱化作晨光消失了。

后来，朱端参加科考，试卷被认扔到一边。

主考官准备休息，突然被一个红衣女子拉起，说：“大人莫睡，有一试卷被人扔了，其文章甚好。”

主考官大吃一惊，红衣女子已经消失，穿好衣服又去查卷，果然找到朱端的试卷，文章很好，定了第三名的好成绩。

揭榜之日，朱端大喜，按照萧香菱所说，找到了那个青楼，把钟的女儿买回家，长得很漂亮，纳为小妾。

书房里一直放着一个枕头，上面有一首小诗，字迹秀丽。

朱端常常抱在怀中，以解相思之苦，写诗之人是萧香菱。