清朝中叶，大陆地区以白莲教为主的农民起义不断，而海上则有大批浙闽粤沿海海盗出现，清朝出现了统治的危机。乾隆末年以前，广东沿海地区海盗处于小打小闹的状态，基本处于一两个人，密约三五人，潜伏至港口，进行抢劫，因近海地区大大小小的岛屿数不胜数，成为海盗劫匪的天然栖息藏身之所。由于对清朝统治不构成大的威胁，清政府也是不管不顾，任由其自生自灭。不过“星星之火可以燎原”，在放任不顾的情况下，随着海上贸易的兴旺，海盗活动也逐渐猖獗。

公元1771年，此时中国正处于乾隆年间，出身越南西山地区的阮岳、阮侣及阮惠三兄弟率领农民起义，势如破竹，推翻了广南国的统治，后向北灭郑主统治集团。1787年攻入升龙城，灭了后黎朝，结束了越南长期的割据局面，统一了越南。

然而越南并没有就此进入稳定的状态，广南国阮福映卷土重来，与西山军展开了十几年的战争，频繁的征战需要大量的物资，因此海贼成为西山军招募对象，就连居住或流落至越南的中国人民也被强迫加入西山军,如著名的海盗首领莫官扶、梁文庚、樊文才均为广东遂溪、新会等地人民，被西山军掳掠后引诱入伙。

海贼被授予各种官阶头衔，海贼得到不断向上攀升的机遇；而海贼被赋予具有封官赠衔的能力，也成西山军了吸收兵员和劫掠物资的重要手段；从西山军可以学到军事指挥技术和组织方法，不再是散兵游勇；也可以获得西山军提供的精良武器，同时西山军可以提供海盗的避风港。不过此时海盗主要活动区域还是在越南海域，并没有与清朝发生过大的冲突。

公元1802年，西山军被广南国阮福映击败，海盗失去了庇护，同时阮福映为了与清廷释放善意，开始剿灭海盗，莫官扶、郑七等海盗魁首被杀。海盗失去了在越南的避风港，只得返回中国，但是清政府并不比越南好惹，在直接与清军水师对敌以及内部互相争夺底盘的混战之中，海盗数量一度减少。嘉庆十年(1805)六月，为了避免自取灭亡，比较有实力的海盗首领郑文显、麦有金、吴智清、李相清、郑流唐、郭学宪、梁宝等7人联合订立合约，实现联合，组成海盗联盟。

后来郑流唐在内部争斗中被砍伤半边脸，索性率军投降了清军。

剩下的六人则分成红、黄、青、蓝、黑、白六旗，规模最大、力量最强的是郑一带领的红旗帮。各帮各势力划定海域，打劫普通商船，勒索保险费，劫掠沿岸村庄市镇，杀害村民，勒索粮食和钱财，红旗帮和黑旗帮曾在一个月行动内杀死约1万名百姓、乡勇和兵丁，将被杀村民的头颅悬挂在村头河边的大榕树上。海盗们手段极其残忍，成为清政府的心头大患。

清政府地方实行“保甲制”、“团练”等防御计划，海盗攻入内后，地方豪绅和百姓积极进行自卫，“铸炮置械”进行防御。清政府派水师积极围剿和招降，海盗不仅失去了西山政权的援助，还要灭队清政府与越南阮朝双头围攻，内部很快出现分裂。

嘉庆十四年冬天，郭婆带决定率黑旗帮众向清军投降，先是联络清军内部人员打点关系，后遇红旗帮张保遭受围剿不愿前往救援，顺势击败张保，以“擒获巨匪，呈缴船只炮械”为名义成功投降，并且获得清军重用。郭婆带的成功投降，吸引了更多匪徒投顺，嘉庆十五年二月，势力最大的红旗帮郑一嫂和张保仔率一万七千余人，二百多艘船，一千三百多门火炮投降清军，被授予千总的职衔，郑一嫂也被封为“诰命夫人”。

嘉庆十五年四、五月间,粤督百龄发动了一场全省规模的围剿海盗战役，由雷州半岛和琼州海峡发起攻势，一举荡平广东海面海盗。