1855年刘学询出生在广东香山，祖上经商，家境殷实，刘学询12岁的时候，家中挂着一条幅：“不扫一室”，意思是要“扫天下”。他小时候习武练剑、飞鹰走马样样精通，然而他玩归玩，学业也没有放下。24岁中举，7年后又考中进士， 并逐渐升为候补道台。但他对官场不满，选择下海进入赌业，并迅速暴富，娶了十二房美妾，并在广州西关荔湾建起了一座“刘园”，极度奢华。因此，他很快为自己赢得了“刘三国”的称号，即“文可华国，富可敌国，妾可倾国”。
对刘学询而言，有钱不是目的，他有自己的政治抱负，几年后，孙中山从日本回国，筹办第一次武装起义。也就是在这一过程中，他与一直抱有反清复明政治野心的老乡刘学询认识了。刘学询自命为朱元璋一类人物，而孙中山不过是他皇帝梦中的“开国元勋”。在孙中山后来的多次革命活动中，他多次为其提供财力支持。
戊戌变法失败后，康有为逃往海外，大肆攻击慈禧，刘学询趁机落井下石，直接刨了康有为的祖坟，后来清廷派他赴日“考察商务”，旨在与日本政府谈判引渡康梁。临行前，他携带两把匕首，声称谈判不成，哪怕舍命也要刺杀“反贼”。这场政治秀弄得朝野震动，在日本期间，刘学询经孙中山的介绍，并通过犬养毅的安排，会见了当时的日本首相。因为这次的会见，也让他受到李鸿章器重。
“庚子拳乱”，刘学询极力怂恿李鸿章和孙中山联合，趁乱搞“两广独立”。李鸿章权衡一番，最后还是决定北上重揽大权，刘学询心灰意冷，到了上海。
然而孙中山却是百折不挠，当时他人在台湾，策划了惠州起义。因为当时刘学询在上海，孙中山没能及时通知他，起义失败后，孙中山给刘学询一封密信，表示愿意奉刘为首：“或称总统，或称帝王，弟决奉足下当之。故称谓由足下裁决。”可惜的是，刘学询并没有接到这封信，要是当年他及时接到这封信，按照他的野心和实力，看到惠州起义的声势，很有可能会全力以赴地投入支持，那样的话，历史或许真的要改写了。
此后，随着局势的推移，他逐渐退出了政治舞台。刘学询一生活了80岁，皇帝梦破灭后，他开始退隐西湖，游山玩水、栽花种竹，与诗书为伴，过起了梅妻鹤子的生活。
进士出身的刘学询，不搞政治玩起园林艺术也是相当精彩。他走南闯北，足迹所至，观摩名园，深有体会，最终耗时五年才基本建成“水竹居”，成为西湖第一名园，而曾经的“水竹居”，就是现在的杭州西湖国宾馆。
