明朝作为一个极其特殊的朝代，建国276年，历经16位皇帝。很多学者认为明朝国力不断被削弱的原因，除了朝廷的混乱、皇帝的不作为，更大的原因在于庞大的藩王体系吃垮了整个财政。
明朝藩王的起源为解决皇权和相权之争，朱元璋先是废黜三省，设立三司，接着又从1370年开始，分三次陆陆续续封了25位藩王。
“天下之大，必建藩屏，上为国家，下安生民，今诸子既长，宜各有封爵，分镇诸国”。
势力做大为了避免出现“八王”之乱的悲剧，朱元璋规定藩王“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事”，又规定一系列极为严格的藩王制度，企图用高薪和严规来稳住这些藩王。
朱元璋却独独忽略了藩王军事，明初藩王可以拥有王府卫队，一般1-3卫，三千到两万人。然而山高皇帝远，很多藩王卫兵快速膨胀，尤其镇守边关的藩王，比如。宁王朱权“带甲八万，革车六千”，燕王朱棣更是拥有“节制沿边士马”的权利。这才出现了后来的“靖难之役”。
宗族体系膨胀朱棣上台后，为了避免有人重蹈覆辙，实行了更为严格的藩禁制度，藩王不许擅役一军一民，不农、不工、不士、不商，只能作为皇帝宗室享受经济待遇。
朱棣仿照西汉的“推恩”，将藩王分为亲王、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉8个等级，亲王郡王世袭，其他隔代降级。此外在经济上赋予了藩府极大的特权，甚至还配备了私人的官署、公署。朝廷不仅要按定制发放藩府人员的工资，还要承担藩府各种杂费。
这些藩府成员逐渐成为了只享受禄米的寄生集团，而且人数越来越大。
尾巴不掉，拖垮财政宗室人数急剧膨胀，万历年间做过粗略统计，全国亲王郡王五十多人，宗室成员高达两万多人，仅禄米一项就高达九百多万旦，而且还是不折钞的。万历年间财政支出1850万两，宗藩支出536万两，占比高达29%。
除了庞大的开支，宗室还占有庞大的无需纳税的土地。万历时期，沐王府拥有土地8000-10000顷，占云南政府土地的5.6%；陕西所有藩王占有土地保守估计50637顷，而万历6年陕西布政使司的土地仅为292924顷，占比17.3%。天启时期，瑞王占有土地8000公顷，山西晋王占有7200顷，湖广兴王占有土地高达14000顷。朝廷积贫积弱，而各路藩王宗室却富得流油。
藩王就像吸血虫一样趴在明朝这个巨大的寄主身上，不管朝廷死活。崇祯时期，明朝危机四伏，桂王、瑞王、惠王之国仍要求皇帝封地万顷。
明朝的灭亡，和文官的内斗、宦官的篡权、宗亲的消耗都脱不了关系，某种程度上来说，是他们直接导致了明朝的灭亡。
