2013年1月，中航工业西飞集团研制的国产大型运输机运-20成功完成了首次试飞测试，这标志着中国成为继美国、俄罗斯之后第三个能独立生产大型运输机的国家。

在运-20研发成功之前，解放军远程空中运输主要依靠上世纪90年代从俄罗斯引进的伊尔-76大型运输机。

但令人疑惑不解的是，在运-20首飞5年之后，解放军空军却再次与俄罗斯签署军贸合同，采购了13架二手伊尔-76。为什么已经拥有运-20的解放军空军会作出这一决定呢？

20世纪90年代，中航工业在经历多次对外交流后，感受到了国内航空工业在多个领域都处于落后状态的事实。在痛定思痛过后，中航工业决心尽快追赶世界一流水平，为解放军空军提供先进的国产航空装备。

巧合的是，此时苏联由于经济崩溃的原因已经解体，而新独立的俄罗斯为了尽快振兴经济，也表露出有意出口先进军事技术的想法。因此中俄两国在一拍即合的背景下进行了深层次的军贸合作。

1992年，中俄签署了一系列军贸合同，其中大部分都属于航空工业领域，包括引进苏-27SK战斗机与伊尔-76大型运输机。

伊尔-76是前苏联伊留申航空集团于70年代所研制的一款大型运输机，它的长度为46.6米，高度为14.3米，翼展为50.5米，最大起飞重量高达210吨，有效载荷60吨。凭借PS-90A-76发动机的加持，伊尔-76的航程可以达到7000公里以上。

根据中俄军贸相关资料来看，90年代中国从俄罗斯采购的第一批伊尔-76共计有14架，它们在之后的30余年里帮助解放军空军建立了航空运输体系的雏形。

值得一提的是，这批伊尔-76实际上并不是俄罗斯新建造的，而是直接从苏联遗留的武器库中开出来的二手飞机。但由于此时距离苏联解体的时间很近，因此这14架伊尔-76的保存情况比较完好，中国空军也爽快地支付了接近4亿美元的合同价格。

由于刚刚进入21世纪的中国空军在规模与体系完整度上都不可与如今相提并论，因此中国空军的大型运输机需求在2000年前后并不算大，十余架伊尔-76就已经基本满足了国内空运需求。

不过，随着中国空军开始寻求大型空中预警机的研发，伊尔-76又有了新的用武之地——成为国产预警机空警-2000的平台。于是，需求大增的中国空军于2007年二度向俄罗斯提出采购意向，准备以45亿美元的价格引进38架崭新的伊尔-76。

然而令中国感到失望的是，俄罗斯方面由于种种原因的限制，最终没能履行这份被寄予厚望的合同。之所以会出现这种情况，其实还是由于俄罗斯与苏联之间存在巨大的工业能力差距。

在苏联时代，生产伊尔-76大型运输机需要旗下多个加盟共和国的共同参与，涉及的生产厂家超过500个。

也就是说，俄罗斯要想重新恢复生产伊尔-76的能力，就必须与当年各大加盟国的零件生产厂家再度达成密切合作，但这个项目对资金有限的俄罗斯航空工业而言有些过于沉重。

总之，俄罗斯重启伊尔-76生产线的尝试由于过高的成本最终以失败告终，因此这份涉及38架伊尔-76运输机的大合同最终遗憾流产。经历这次事件后，中航工业清醒地认识到发展国产大型运输机的急迫性，运-20项目被正式提上了日程。

出于应急的原因，中国空军还是于2011年从俄罗斯引进了苏联时代遗留的二手伊尔-76，数量共计有10架左右。

不过，此时距离苏联解体已经过去了20多年，因此第二批引进的二手伊尔-76存在年久失修、零件老化的问题。如果不是出于需求急迫的原因，这批伊尔-76是很难被中国空军看中的。

值得庆幸的是，运-20项目的研发进度相当顺利。2013年，运-20完成首次试飞测试，在3年后，2架运-20交付中国空军使用，正式进入服役序列。也就是说，从2016年开始，中航工业就具备了独立生产大型运输机的能力。

但在2018年，中国却再度从俄罗斯引进了13架伊尔-76，而且是苏联在80年代末生产的二手飞机，这一时间令人们不得其解。实际上，中国空军作出这一决定主要出于以下三点考虑：

首先，这批伊尔-76的保存情况实际上优于此前的第二批伊尔-76。为了满足中方的要求，俄罗斯航空联合生产体特意为它们更换了最新款的航电设备与发动机，性能达到了俄罗斯自用的伊尔-76TD标准；

其次，这批伊尔-76的性价比比较突出，平均单机售价低于2500万美元，而当初中国与俄罗斯流产的那份军贸协议，单机售价已经超过了1亿美元。

虽然是二手机，但经过改造的二手机达到了崭新飞机的性能标准，而且售价也极具吸引力，中国空军自然不会拒绝这笔划算的买卖。

最后，运-20的产能在当时还比较紧张。在2016年正式服役后，它的相关改进工作其实仍然保持到了2018年，也就是2年后才真正设计定型，进入大规模量产阶段。

因此，中国空军打算用不到5亿美元来满足后续5年的大型运输机需求，这样的考虑还是比较合理的。

不过，在运-20搭载国产航空发动机的消息被证实后，阻碍运-20产能扩张的最后一个因素也随之被彻底攻克。在可预见的未来，中航工业可以完全满足空军对大型运输机的需求，甚至未来还有走出国门、竞争国际市场的光明前景。