小说《三国演义》中，赤壁之战是最精彩的片段之一，在这一情节中，孙刘联军原本处于劣势，但是经过周瑜和庞统的连还计，黄盖的苦肉计，以及诸葛亮的草船借箭，和巧借东风之后，却以少胜多，让曹操成为了狼狈逃亡的一方，甚至，如果没有关羽在华容道，故意放过了曹操一劫，三国乱世很可能就提前结束了。
在很多人看来，孙刘联军之所以能够取得赤壁之战的胜利，最重要的一点，就是诸葛亮借到了东风，确保了火攻能够顺利实施。其实，如果我们细读小说，就会发现有一个环节更为重要，那就是周瑜利用蒋干，实施反间计，除掉了一个非常关键的人物——蔡瑁。
蔡瑁是刘表的舅兄，同时也是诸葛亮的舅舅，因为诸葛亮的岳父黄承彦，同样娶了蔡家的女儿，是刘表的连襟，也就是说，黄承彦的女儿，即我们常说的黄月英，是蔡瑁的亲外甥女，这么算来，诸葛亮自然是要跟着妻子一起喊蔡瑁舅舅的。可是，在那个乱世中，大多数有野心的人，连亲生儿女的性命，都可能不管不顾，蔡瑁在没有利益驱驶的情况下，自然也不会凭着情义，就站在诸葛亮一方。于是刘表去世之后，他不顾在荆州蛰伏了七八年的刘备，转头怂恿刘琮，将荆州让给了曹操。
出身于荆州士族之一的蔡氏，蔡瑁当然不是什么草包，反而是一个非常擅长统领水军的名将，就连周瑜都对他忌惮不已。《三国演义》写道：“瑜窥他水寒，大惊曰：‘此深得水军之妙也！’问：‘水军都督是谁？’左右曰：‘蔡瑁、张允。’瑜思曰：‘二人久居江东，谙习水战，吾必设计无除此二人，然后可以破曹。’”正是周瑜意识到了蔡瑁的威胁性，才借蒋干之手，向曹操传递了两人背叛曹操，投靠江东的假消息。
曹操本就是多疑的，再加上荆州得来的太容易，所以他看到蒋干带回来的假信之后，毫不犹豫的斩杀了蔡瑁、张允二人。正是因为他的这一设计，使曹军失去了唯二的水军将领，后来的连环计才得以实施，为实施火攻奠定了基础。可怜蔡瑁，一心为曹操谋划，助曹操得了荆州，就连亲外甥刘琮，和妹妹蔡夫人被曹操所杀，也没有背叛，反而一心一意的为曹操训练水军，结果却沦为了炮灰。就算被杀之手，曹操反应过来自己中了周瑜之计，也为了面子不敢承认，谎称蔡、张二人被杀，是因为违反了军纪，背上了一口巨大的黑锅。
也就是说，蔡瑁身为诸葛亮的舅舅，反而站在了曹操一方，最终却死于曹操之手，没能取得生前的利益，也没有获得死后的名声，确实算得上一个悲剧人物。当然了，蔡瑁没有顾虑过，与诸葛亮之间的亲戚关系，蔡瑁被冤杀之后，诸葛亮也不会为这个便宜舅舅鸣不平，反而很可能偷偷拍手称快。
不过，幸好关于蔡瑁的遭遇，是经过演义加工的，真实历史上的他，并没有不明不白的被杀，反而非常复曹操厚待，先后担任过从事中郎、司马、长水校尉等职，并且得了汉阳亭侯的爵位。而且史料中记载，曹操对他“以故旧待之”。
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