洋务运动中建立起来的福建船政局，在19世纪60年代末开始建造舰船。最早建的万年青、湄云等舰，其实不是真正的铁甲战舰，都是火力弱，防护差的作战、运输两用的兵船。鉴于万年青号舰体较长，不适合运货进入内河，当时的船政大臣沈葆桢决定建造一艘短、宽的150马力军舰。因此，本文主角伏波舰即将诞生了。
伏波舰舰名是以东汉鼎鼎大名的伏波将军马援的封号命名，寄寓了大清对于海疆平定的希望。1870年6月12日，伏波号作为福建船政局建造的第四号舰，由船政代总工程师法国人安乐陶监造，在第三号船台开工。半年后的12月22日下水，1871年4月1日，伏波舰正式竣工，总造价16万1千两白银。
伏波舰采用木质木肋，用的木料全部购自暹罗，舰体无装甲；长度67米，宽10.7米，舱深5米，吃水4米，排水量1258吨，载货量560吨；动力系统采用蒸汽与双桅风帆并用的方式，风帆面积1333.2平方米，蒸汽机由法国进口，配套2座方形锅炉，输出功率580马力，航速10节。伏波舰武器系统包括1门160毫米阿姆斯特朗114磅前膛炮，4门120毫米阿姆斯特朗40磅前膛炮，4门40磅阜物士后膛小钢炮。舰员130人，实际编制98人，首任管带步国辉。
建成后的伏波舰，依照当时的舰船调拨制度，首先被浙江省调用。该舰的第一次远航，是南下广东。在1872年4月16日，闽浙总督文煜遵从朝廷命令，派遣伏波舰到广东游弋海面，巡逻南疆。1874年，日本借口高山社事件，派出日进、龙骧等5艘军舰开到中国台湾。大清朝廷一面通过外交途径与日方接触，一面做好战争准备。6月14日，沈葆桢与船政监督日意格率领伏波、安澜、飞云等军舰前往监视日舰，并给运送给养和援军的大清船只护航。日舰因为多是旧式木舰，最终没敢开战，此事以和平方式解决。此后，伏波舰归属于福建水师。
1884年8月，由于清廷官员畏敌如虎，没有积极备战，致使法国舰队开入马江。23日，法舰突然开炮袭击福建水师，由于准备不足，舰艇武器落后，福建水师全军覆没。罗星塔上游方向的伏波、艺新2舰，在敌舰发出的第一次炮火中就被击中起火，2舰向上游福州方向撤退。法军旗舰窝尔达号追击，因为艺新号炮舰转舵朝法舰开炮，才使敌舰退去。伏波、艺新2舰退出战斗，驶到林浦自沉阻塞航道。战后伏波舰被打捞上来修复，并对舰炮进行了改装后，改归广东水师节制。管带吕文经被参中炮先退遭革职。
1909年5月的一天，在中国南海碧波万顷的海面上，出现了大清的一支舰队，它们是由广东水师的伏波、琛航、振威舰组成。舰队在广东水师提督李准的带领下，巡视南海。军舰上飘扬着大清龙旗，170多名水兵训练有素，精神抖擞，同行的还有工程师、化验师、测绘员、医生、工人等多人。这次巡视航行除了重申主权，还调查了各种资源，并给多个岛礁命名。其中西沙群岛之北纬16度28分，东经111度45分的一个岛，按照伏波舰的名字，命名为伏波岛，并刻石留念。
在马江之战中沉江，历经战火又修复的伏波舰，这次巡视行动，使该舰扬威南海。伏波舰后来作为运输舰，在大清灭亡后的民国乱世中，归属了不同的实力。1930年，伏波舰终因舰体老化，机器陈旧运转不灵而退役。
