上海马相伯故居
江苏丹阳是一座苏南小城，城市虽小，但却人杰地灵，从这座小城走出了很多杰出的人物。在近代丹阳历史上，最有影响力的无疑是胡桥马氏家族。
马氏家族一共兄妹六人，老大马明学(?-1831)、，老二马建淑(1833-1925)嫁于上海青浦朱家，老三马建勋、老四马钦福（夭折）、老五马建常（字相伯）、老六马建忠。
其中，老三马建勋、老五马建常（字相伯）和老六马建忠影响力最大，兄弟三人都是足以改变中国近代史的人物。
1862年，李鸿章率淮军进驻上海，不久，出任江苏巡抚。马建勋入李鸿章幕府，为淮军办理粮台。马建勋建议李鸿章以洋枪装备淮军，受到李鸿章的重视。
马建忠
马相伯
借助三哥马建勋与李鸿章的关系，马建忠和马相伯先后成为李鸿章幕僚。同治九年（1870），李鸿章出任直隶总督，马建忠投奔其门下，帮办洋务。光绪二年（1876），马建勋介绍马相伯进入淮军系统。
老六马建忠最为李鸿章器重，他曾参与晚清诸多外交大事件
在马氏三兄弟中，马建忠最为李鸿章器重。1876年，马建忠协助李鸿章到烟台谈判马嘉理案，获得李鸿章认可。当年11月，李鸿章把马建忠公派到法国巴黎政治学院学习外交。
1878年，正月二十六日，郭嵩焘兼任出使法国钦差大臣，李鸿章写信给郭嵩焘推荐马建忠。当年四月下旬，郭嵩焘到法国，五月初呈递国书，即命马建忠兼办翻译事务。
在法国期间，马建忠给李鸿章写《上李伯相言出洋工课书》，分析欧美各国政治经济体制的利弊得失，洞见深刻透彻。1878年，七月二十七日，曾纪泽继郭嵩焘出任驻英、法钦差大臣，九月初八日，曾纪泽在天津拜访李鸿章时，读到看到了马建忠的《上李伯相言出洋工课书》，极为激赏，到法国后，曾纪泽继续聘请马建忠充当大使馆的翻译官。
马建忠的外交才干越来越得到李鸿章的重视，成为李鸿章处理外交事务的重要智囊。
1879年，五月二十二日，马建忠帮李鸿章处理英国公使威妥玛提出的进口关税问题。又为李鸿章写《铁道论》，阐明中国必须学习欧美国家修建铁路，这是富民强国之道，为了筹集修建铁路的资金，马建忠写《借债以开铁道说》，提出可以借洋债，试修天津到北京的铁路，做试验。
1880年，二月，马建忠在法国学习期间，各门成绩优异，学成回国供职。六月初三日，李鸿章上《奏保马建忠片》，保请“淮赏加二品衔，并交军机处、总理衙门存记，备充出使各国之用”。
1881年，冬，李鸿章派盛宣怀督办电报局，马建忠为李鸿章条陈《电报局招商章程》。六月二十三日，李鸿章派马建忠前往南洋，与英国谈判禁止鸦片问题。马建忠先后至香港、西贡、新加坡、加尔各答、孟买等地，与英国谈判。
1882年，七月，马建忠又被委派到朝鲜处理外交事务，他与淮军将领吴长庆、丁汝昌等人联合平定了朝鲜的“壬午兵变”，光绪皇帝颁谕，嘉奖马建忠等，“吴长庆着赏给三等轻车都尉，丁汝昌着赏穿黄马褂，马建忠着赏戴花翎，以海关道员用，交军机处记名”。
另外，马建忠在处理朝鲜外交事务期间，还参与了朝鲜王国国旗的设计（今韩国国旗）。
马建忠参与设计了韩国国旗
马建忠参与设计韩国国旗
马建忠后又在与法国的外交交涉中表现出色，李鸿章保举马建忠为海关道，不过被吏部以章程不符议驳。
1884年，二月，李鸿章委派马建忠为上海轮船招商局帮办，实际主持该局局务。
1890年，马建忠写《富民说》，认为治国以富强为本，求强以致富为先，呼吁实行关税保护政策，讲求土货，增加丝、茶等的出口，伪造洋货。马建忠任上海机器织布局总办。
同时，马建忠建议清廷设立商务衙门，举外债开采宁海、招远等地金矿，可与美国旧金山匹敌。李鸿章即命马建忠兼任上海织布局总办，兼综宁海金矿。
1892年，上海机器织布局被大火焚毁，马建忠离开李鸿章幕府，最后弃官家居，回到上海，以著译为业。
1894年，日本发动侵略朝鲜和中国的甲午战争，中国战败，马建忠写作《拟设翻译书局议》；1895年，马建忠随李鸿章赴日本谈判，与日本签订《马关条约》。随后，又去台湾办理了交接。
1898年，马建忠与马相伯合著《马氏文通》。
马氏文通
1900，义和团运动爆发，八国联军侵华。清廷任命李鸿章为全权议和大臣，与八国议和。六月二十五日，李鸿章到上海，命马建忠入行辕襄理。俄来数千字长电，声称中国若不承诺，即封锁吴淞，马建忠连夜译出，过于疲惫，以致热病大作，于七月十二日（8月14日）去世，终年55岁。
马建忠在晚清政坛、学术圈有很大的影响力。清末学界推崇“西学”，有“严、马、辜、伍”的格局阵营。严复与马建忠是留法同期，辜鸿铭1881年遇见马建忠，受马建忠影响来到中国，伍廷芳为郭嵩焘赏识，马建忠做过郭嵩焘的的翻译。马建忠曾向清廷推荐严复、伍廷芳。
严复、辜鸿铭和伍廷芳都是清末民初最有分量的政治、学术人物。严复后来协助马相伯创办了复旦大学，辜鸿铭是北京大学著名教授，伍廷芳后来做到了代国务总理。
马相伯政治才干不如马建忠，晚年兴办复旦大学造福中华
在李鸿章幕府中，论才干，马相伯不如弟弟马建忠，所以李鸿章更重用马建忠。马建忠对国际政治、经济、军事、文化的认识远远超过李鸿章，李鸿章处理中国外交、经济、军事问题屡屡向马建忠咨询，马建忠协助李鸿章办理外交，颇显才干，办理轮船招商局等企业，也有相当贡献。李鸿章欲马建忠出任海关道，或担任驻外国公使，清朝政府未满足他的要求。
马相伯进入李鸿章幕府后，直接受命于李鸿章的机会似乎不多。1881年，三月初七日，马相伯跟随清廷出使日本大臣黎庶昌赴日，任驻日使馆参赞，不久，改任神户中国领事。
1882年，朝鲜壬午兵变后，李鸿章派马相伯去朝鲜。十一月初三日，马相伯以襄理朝鲜海关商务的名义，与穆麟德、陈树棠、唐绍仪等到达朝鲜。马相伯在朝鲜待的时间不长，从朝鲜回国述职后，向李鸿章推荐袁世凯。
1884年，李鸿章在派马建忠为招商局帮办的同时，又派马相伯调查其各地分局帐目。后来，马相伯又受李鸿章委托，到美国借债5亿美金，引起举国哗然。
1892，马相伯任驻日本长崎领事。不久，又改任驻日使馆参赞。
1896年，由马建忠著述，马相伯改定的《马氏文通》出版，迅速成为中国近代学术的经典；1898年，梁启超欲邀请马相伯创办译书局。
马相伯在清末民初政坛上做的两件大事是：第一，组织“江浙联军”，攻克南京，帮助孙中山坐上中华民国临时大总统位置；第二，清帝退位，南北和解后，袁世凯在北京就任中华民国大总统，袁世凯聘请马相伯和章太炎担任“高等政治顾问”。
到晚年，马相伯在兴办教育这条道路上，成为时代的先驱。1903年，在蔡元培的请求下，创办震旦学院，1905年，创办复旦公学，1924年，协办辅仁大学，1912，曾出任北京大学校长。
马相伯与学生
马相伯与章太炎、严复、梁启超等人一起，还曾计划仿照法兰西科学院建中国人文科学院，即“函夏考文苑”，后因为条件不成熟失败。
马相伯的学生几乎全部都是民国大师级人物，如：梁启超、蔡元培、张菊生、汪康年、于右任、项骧、贝寿同、王莪孙、胡仁源、胡敦复、黄炎培、邵力子、李叔同、谢无量、竺可桢、陈寅恪、马君武、陆徵祥等。
马相伯与于右任
这些学生中，任何一个人都是一部民国史。另外，胡适、鲁迅也对马相伯推崇备至。胡适对《马氏文通》很认可，他研究逻辑学时曾通过陈垣先生向马相伯转求到一部《名理探》做参考；1906年春，鲁迅在东京见到马相伯，马相伯为鲁迅和顾琅翻译的《中国矿产志》作了序。
