在古代历史上，权倾朝野的大臣往往不会有好的下场。当然，有的大臣只是被剥夺权力，也即还是能保住性命。不过，一旦这位大臣本身就有宗室的身份，则很难善终了，也即他具备取而代之的条件。比如在南北朝时期，宋武帝刘裕的第四子，虽然竭力辅佐皇帝，却还是下场凄凉。
一
具体来说，刘义康是宋武帝刘裕的第四子。刘义康十二岁时，便被朝廷任命为冠军将军、豫州刺史。东晋元熙二年六月十四日（420年7月10日），刘裕篡位称帝，建立南朝宋，改元永初，史称宋武帝。南朝宋正式建立后，刘义康被朝廷封为彭城王。当然，因为年龄较小，此时的刘义康还没有过多处理朝政。
永初三年五月二十一日（422年6月26日），刘裕去世。元嘉元年八月初九（424年9月17日），刘裕第三子刘义隆即位为帝，史称宋文帝。兄长即位后，刘义康被进拜为骠骑将军，冠军将军。刘义康在少年时期就非常聪明，此时已经逐渐能够胜任各种职位了。
元嘉六年（429年），司徒王弘上表请求让刘义康还朝辅佐朝政，于是，刘义康任命为侍中、司徒、录尚书事、都督、南徐州刺史，两府置佐领兵，并与王弘共同辅佐朝政。而且，因为王弘多病，而且他为人又很推辞谦让，所以刘义康独自掌握朝政，这堪称南朝宋的宰相了。
更为关键的是，刘义康执掌朝政期间，皇帝刘义隆体虚多病。为此，刘义康尽心伺候这位兄长，比如刘义隆的汤药和饮食，刘义康都要亲自尝试过，确定无毒后才会给刘义隆服用。可是，两人的兄弟情义还是遭到了他人的破坏。
二
当时，仆射殷景仁被刘义隆所宠爱，而他和刘义康的关系比较差。由于为殷景仁受到了刘义隆的信任，所以刘义康后来的进言，开始不被刘义隆采用了。
一次，刘义隆生病，从事中郎王履、主簿刘敬文、祭酒孔胤秀们看到刘义隆病重，就说应该另立年长的君主。刘义隆在病情危急之时，甚至给刘义康写下了一份临终遗命的诏书。等到刘义隆的病痊愈后，却又开始怀疑刘义康这位大臣了。
元嘉十七年（440年），朝廷下令逮捕刘湛，又诛杀了刘斌、刘敬文、孔劭秀、邢怀明、孔胤秀、孔文秀、司马亮、盛昙泰，而这些人都和刘义康的关系比较密切。刘义康当时在宫中的中书省，刘义隆派人去向他宣读圣旨，通告刘湛等人的罪状。刘义康见此情景，明白自己彻底失去了皇帝的信任，便主动请求退位。
于是，刘义隆宣布让刘义康担任江州刺史，出京镇守豫章郡，但其实是把他囚禁起来。如果事情没有恶化下去，刘义康或许还有东山再起的机会。但是，他并没有这么幸运。
三
后来，刘义康申请辞去江州的职务，被朝廷批准。元嘉二十二年（445年），太子詹事范晔等人谋反，结果却把刘义康牵连进去了，这可以说是城门失火，殃及池鱼了。念在兄弟之情，刘义隆下令免去刘义康的死罪，把刘义康和他的子女一起贬为平民，并流放到安成郡。
但是，屋漏偏逢连夜雨，元嘉二十四年（447年），豫章人胡诞世、前吴平令袁恽等人谋乱，还计划拥戴刘义康为帝。于是，为了永绝后患，元嘉二十八年（451年）正月，刘义隆派遣中书舍人严麝带着毒药去赐刘义康自杀。
值得注意的是，刘义康不肯服药，于是严麝便用被子把刘义康闷死。刘义康被杀后，朝廷用侯爵的礼节把刘义康葬在安成郡。
