发表在《肝病学杂志》上的一项研究非酒精性脂肪性肝病（NAFLD）与脑功能障碍之间联系的论文中中，隶属于伦敦国王学院和洛桑大学的罗杰威廉姆斯肝病研究所的科学家发现，肝脏中脂肪的积累导致大脑的氧气减少和脑组织的炎症 - 两者都已被证明会导致严重脑部疾病的发作。
NAFLD影响约25%的人口和超过80%的病态肥胖者。一些研究报告了不健康饮食和肥胖可能对大脑功能的负面影响，但这被认为是第一项明确将NAFLD与大脑退化联系起来并确定潜在治疗靶点的研究。
这项研究是与法国国家健康与医学研究所和法国普瓦捷大学合作进行的，涉及给小鼠喂两种不同的饮食。一半的小鼠饮食中的卡路里摄入量不超过10%的脂肪，而另一半的卡路里摄入量含有55%的脂肪;旨在模拟加工食品和含糖饮料的饮食。
16周后，研究人员进行了一系列测试，以比较这些饮食对身体的影响，更具体地说，对肝脏和大脑的影响。他们发现，所有摄入较高脂肪水平的小鼠都被认为是肥胖的，并发展为NAFLD，胰岛素抵抗和脑功能障碍。
该研究还表明，患有NAFLD的小鼠的大脑氧气水平较低。这是因为这种疾病会影响脑血管的数量和厚度，脑血管向组织输送的氧气较少，但也是由于特定细胞在大脑发炎时消耗更多的氧气。这些小鼠也更加焦虑，并表现出抑郁的迹象。
相比之下，食用健康饮食的小鼠没有产生NAFLD或胰岛素抵抗，它们表现正常，大脑完全健康。
“看到肝脏中脂肪堆积对大脑的影响是非常令人担忧的，特别是因为它通常开始时很温和，并且可以在人们不知道他们拥有它的情况下默默存在多年，”主要作者Anna Hadjihambi博士说，他是罗杰威廉姆斯肝病学研究所肝脑轴小组的亚团队负责人，伦敦国王学院的名誉讲师。
为了对抗NAFLD对大脑的危险影响，科学家们培育了具有较低水平的全身蛋白质的小鼠，称为单羧酸转运蛋白1（MCT1） - 一种专门用于运输各种细胞用于正常功能的能量底物的蛋白质。
当这些小鼠被喂食与最初实验中相同的不健康的富含脂肪和糖的饮食时，它们的肝脏中没有脂肪堆积，也没有表现出脑功能障碍的迹象 - 它们免受这两种疾病的侵害。
“确定MCT1是NAFLD及其相关脑功能障碍发展的关键因素打开了有趣的前景，”法国普瓦捷大学Inserm U1313研究部门主任Luc Pellerin教授说。“它突出了肝脑轴内起作用的潜在机制，并指出了可能的治疗靶点。
Hadjihambi博士补充说：“这项研究强调，减少饮食中的糖和脂肪含量不仅对解决肥胖问题很重要，而且对于保护肝脏以维持大脑健康并最大限度地减少在衰老过程中患抑郁症和痴呆的风险也很重要。
