唐朝武周时期，来俊臣出生于一个混乱不堪的家庭，父亲来操是个赌徒，与狐朋狗友蔡本沉迷赌博，蔡本输光后竟将妻子抵债给来操，而来俊臣便是蔡本妻子到来过后数月所生，其生父究竟是谁无人知晓，这也成为众人茶余饭后的笑谈。在这样缺乏教养和道德规范的环境中成长，来俊臣自幼沾染了偷鸡摸狗、撒谎成性的恶习，监狱对他而言如同家常便饭。一次因偷盗入狱，他在狱中胡编乱造诬告他人，却碰上正直的刺史东平王李续，被处以一百大板的惩罚，由此怀恨在心。
天授元年（690年），武则天称帝后，面临着严峻的政治形势，朝野上下对女皇帝多有不满，李唐宗亲和重臣们明里暗里反对，甚至招兵买马发动战争，企图夺回李唐政权。武则天为巩固统治，打造铜箱子接收民间告密信件，开启了告密之风，且将其推向地方，对告密者给予优厚待遇。
她下令，只要有百姓想告密，就可以到地方官府去。不管他说的内容是真是假，官员都要好吃好喝招待他。如果百姓的告密内容涉及一些重要的朝臣和重要事件。地方官要为他提供优质的驿马，一路派兵保护，送到女皇跟前。来俊臣也因此被女皇武则天选中，从街头无赖一跃成为当红“酷吏”的第一人。
来俊臣敏锐地嗅到了 “商机”，他抓住李续曾惩治自己的 “把柄”，向武则天告密，称李续阻碍自己告发琅琊王李冲谋反。此时的李续身为东平王，名声颇好，却成为武则天眼中钉，她不辨真假便诛杀了李续，来俊臣则因 “忠心可嘉且有勇气”，获得侍御史的职位，从此踏上酷吏之路。他深知武则天的心思，只要是女皇想查办的人，无论证据是否确凿，他都毫不留情地严刑逼供。为了扩张势力，来俊臣推荐数百名地痞流氓，形成酷吏集团，整日琢磨如何对付朝中大臣。
他的前辈周兴是当时有名的酷吏，被人举报之后武则天就交代来俊臣去解决周兴。来俊臣就想了一个办法，准备好大鱼大肉请周兴吃饭。饭桌上酒酣耳热之时，来俊臣就问周兴如果遇到个犯人，用尽各种手段就是不认罪，应该怎么办？周兴热心出主意道：“拿个瓮放在火上，让那人进瓮里去，他根本受不了烫就认了。”刚说完来俊臣立即就示意下属按照周兴说的去办，很快就架好了瓮。周兴不明所以，来俊臣说：“皇上命令我调查你谋反的罪证，多亏你教我如何做，现在请君入瓮吧！”周兴这才明白这顿饭是鸿门宴，也深知来俊臣的手段，赶紧跪下来磕头求饶，可是来俊臣却没放过他。这就是著名的“请君入瓮”的典故。
就连神探狄仁杰也没有逃过他的魔爪，在他的刑具和审讯手段面前，狄仁杰写下了认罪书，承认自己犯了反叛罪。好在他又留了一手，从御守那里借来笔墨将自己被诬陷的事情写下来贴身藏着，趁家人来探监时悄悄交给家人，再由家人交给武则天。武则天看到了这封信后，心中还是有些犹豫，适逢中书省侍郎乐思海的儿子向武则天控诉来俊臣的恶行，恳请武则天仔细调查，最终才让狄仁杰免于他的陷害。
来俊臣曾与其党羽朱南山、万国俊等人撰写了一本书，名《罗织经》，书中详细阐述了罗织罪名、构陷忠良的方法。书中言：“刑有不及，陷无不至；不患罪无名，患上不疑也。致人于死，莫逾构其反也”他认为只要诬陷大臣谋反，让女皇起疑即可。书中又言：“罪无实者，他罪可代；恶无彰者，人恶以附。心之患者，置敌一党；情之怨者，陷其奸邪。”说诬告不能只凭一个人一张嘴，还要号召天下各地的无赖同时告密，形成蜘蛛网罗织之状，千里响应。以此形成多处告密，证据确凿的样子，迷惑朝野上下。
唐朝刑法中规定的合法刑具只有棍杖之类。来俊臣认为，这些都太轻微，不足以产生威慑认罪的效果。他发明了花样繁多的酷刑和刑具。囚犯一旦落入他手，不管有罪无罪，先是被醋灌鼻关地牢，或关进伸手不见五指的 “特狱”，在恐惧中发狂而死；“宿囚” 之刑，要么慢慢断其饮食使其饿死，要么让囚犯日夜轮番受审，生不如死。他制作的十种等级刑具，如 “一级定百脉、二级喘不得…… 十级求破家”，光听名字就让人胆寒，很多人未受刑便已招供。
他还为刑罚取名，“驴驹拔撅” 让犯人头身分离；“仙人见果” 让犯人头顶各种重物，跪在布满尖刺的棒枷上；“玉女登梯” 专门针对女犯人，用绳子套头、设带刺木桩和梯子，女犯人进退两难，稍有不慎便会被竹子刺穿，在他的折磨下，女犯人甚至喊出 “只要不给我用刑，杀我全族都行” 的绝望话语。一时之间，朝野上下人心惶惶，生怕自己被人告密，经受酷刑折磨。
来俊臣在武则天的支持下，诛杀唐氏宗亲贵族数百人，构陷宰相大臣几十人，连坐判死刑流刑者不计其数，朝野上下人人自危。然而，他并未就此满足，利欲熏心下竟将目标对准武则天的侄子武承嗣，诬告其谋反。武承嗣在女皇面前反告来俊臣受贿诬陷、阴谋大逆。此时，朝中大臣对来俊臣早已恨之入骨，纷纷上书弹劾。
武则天虽对来俊臣有所犹豫，但看到民心所向，为保皇位，最终判其 “死刑弃市”，并追加诏书诛灭来俊臣全族。来俊臣终于为自己的恶行付出了惨痛代价。行刑当日，洛阳城万人空巷，百姓纷纷涌向刑场，将其眼睛、心脏、血肉挖出，踩成肉泥，骨头也践踏粉碎。他死后，朝野上下无不拍手称快，老百姓也奔走欢呼说：“从今日起，终于可以躺在床上安慰睡觉了。”
