特朗普宣誓就职前，坐上了最新的VH-92A“爱国者”新一代总统专用直升机，这是几十年来美国总统垂直起降专机第一次换代。美国军事航空研发的颓势，越来越明显了。
该机旨在取代现役的VH-3D“海王”和VH-60N“白鹰”直升机。作为美国总统及其高级官员的空中交通工具，VH-92A不仅承载着国家形象，还肩负着确保总统安全和任务执行的重要职责。
实际上，此前现役的VH-3D和VH-60N直升机已服役数十年，尽管经过多次升级，但在技术性能、通信能力和安全性方面已逐渐落后于现代需求。为此，美国海军于2014年启动了“总统直升机替换计划”（VXX），旨在开发一款更先进、更安全的总统专用直升机。
不料，这一项目的启动拉开了印证美国军工研发颓势的一场“好戏”。经过多轮竞标，西科斯基公司的VH-92A方案最终胜出。VH-92A基于成熟的S-92直升机平台改进而来，结合了先进的技术和总统任务的特殊需求，成为新一代“空中一号”直升机。既然是成熟直升机平台，改装成总统专机并非多么困难的事情，然而这一项目却耗时极长。
从需求上来看，VH-92A在设计上充分考虑了总统任务的特殊需求，具备增强的安全性、先进的通信与导航系统以及舒适的客舱设计。机身采用强化材料，能够抵御轻武器射击和爆炸冲击，同时配备导弹预警系统和红外干扰装置，可有效应对潜在威胁。关键系统采用双冗余设计，确保在故障情况下仍能安全飞行。
VH-92A还需要配备先进的加密通信设备，确保总统与政府各部门的安全联络，并集成GPS和惯性导航系统，可在复杂环境下精确定位和飞行。客舱经过重新设计，提供更大的空间和更高的舒适性，同时可根据任务需求快速调整，支持会议、医疗救援等多种任务。VH-92A不仅是一款总统专用直升机，还具备多任务执行能力，包括总统运输、紧急响应和外交任务等。其最大航程超过1,000公里，最大速度可达每小时300公里，能够在各种气候条件下稳定飞行。
一切需求敲定后，项目的真实实施过程让各界相当不满 —— VH-92A项目自启动以来，不断出现延误和超支问题，经历了多次重新测试和评估。2019年，首架VH-92A才实现交付，并开始试飞。2021年，VH-92A正式进入初始作战能力（IOC）阶段，标志着其已具备执行总统任务的基本能力。
现在预计到2025年，VH-92A将完全取代现役的VH-3D和VH-60N，成为美国总统直升机编队的核心力量。特朗普总统宣誓就职的活动主要使用这一直升机，令该项目走到了一个转折点。
从研发过程来看，VH-92A项目出现了一系列尴尬场面，例如高昂的研发和采购成本以及早期测试中发现的通信系统兼容性问题。原本西科斯基甚至输掉了竞争，洛克希德基于欧洲厂商AW-101直升机研发的VH-71A直升机获胜。然而，随着开发成本飙升，竞赛于2010年重新启动，到2013年年中，其他竞争者退出，西科斯基最终胜出，这令许多人怀疑美国政治界和军界故意偏袒西科斯基公司。2014年5月，VH-92赢得了12亿美元的开发合同。
本来美国海军陆战队已经于2022年4月宣布VH-92具备初始作战能力，但由于其任务通信系统（MCS）问题，该机型此后长期未能执行总统运输任务。VH-92的安全通信系统对其执行“海军陆战队一号”任务至关重要。没有这些系统，总统及其高级顾问将无法获得国家指挥当局所需的通信能力，例如确保美国核威慑能力的调用。此外，直升机的发动机排气曾烧焦白宫草坪，尽管目前尚不清楚排气系统是否已进行必要修改，但在其他地方（如奥黑尔机场）操作时，草地问题并不相关。此后，美国海军和西科斯基公司已通过技术改进和优化解决了大部分问题，付出了不小的代价。
如果研发项目真实进程不是这样的拖沓、混乱，而是一切顺利的话，那么VH-92A“爱国者”不仅是美国总统的交通工具，更是美国国家形象和军事实力的象征。其先进的技术和卓越的性能体现了美国在航空工业领域的领先地位。同时，VH-92A的高安全性和多任务能力也可以彰显美国政府对总统及其团队安全的重视。在国际舞台上，VH-92A的亮相将进一步巩固美国作为全球领导者的形象。其现代化的设计和强大的任务能力将成为美国外交活动中的重要工具。现在，VH-92A总算是克服了一连串的挫折，接近了能够在实践中满足需求的关键阶段。
随着技术的不断发展，VH-92A“爱国者”未来可能会进行多次升级，以保持其技术领先地位。例如，引入AI技术提升飞行安全和任务执行效率，探索混合动力或电动技术降低燃油消耗和环境影响，以及进一步优化客舱布局支持更多样化的任务需求。此外，VH-92A的成功经验也可能为其他国家的领导人直升机项目提供参考，推动全球特种直升机技术的发展。
VH-92A“爱国者”直升机的总统飞行任务具体由美国海军陆战队负责。2024年8月19日，美国总统拜登在伊利诺伊州芝加哥奥黑尔国际机场登上了全新的西科斯基VH-92“爱国者”直升机，前往民主党全国代表大会。这是VH-92首次作为“海军陆战队一号”执行总统运输预定任务。拜登总统从奥黑尔国际机场起飞，前往芝加哥的士兵球场，随后在民主党全国代表大会上发表讲话。这标志着该直升机已获得正式批准，可用于“海军陆战队一号”总统空中运输任务。这一里程碑意味着长期以来关于该直升机关键安全通信套件的担忧已得到解决。此次历史性飞行前，美国海军陆战队宣布接收第23架也是最后一架“爱国者”直升机。
当天，总统直升机项目办公室（PMA-274）和海军陆战队宣布，最后一架VH-92已于本月交付，标志着该项目的完成。23架VH-92A直升机包括21架作战飞机和2架测试飞机。美国海军表示：“这一数量确保了直升机能够支持行政运输任务，进行各种级别的维护、生命周期升级，并为飞行员/机组人员培训提供资源。”
从编制上来看，VH-92机队由海军陆战队第一直升机中队（HMX-1）操作，但直到现在，该中队才开始将该机型用作“主要直升机运输平台”，以在国内和国外运送总统及其家人和高级顾问。在此之前，“海军陆战队一号”任务一直由HMX-1的老旧“白顶”总统直升机执行，即10架VH-3D和6架VH-60N直升机。
现在，VH-92已正式获准执行总统运输任务，该直升机将在全球范围内更加常见。通常情况下，任何总统出行都将由至少两架HMX-1直升机支持，这些直升机由美国空军C-17“环球霸王III”运输机运送到目的地。尽管车队可能在使用中，但直升机会随时准备将总统运送到更安全的地点。
